Năm 1982, một sự kiện đã xảy ra ở Quận Warren, Bắc Carolina, trở thành cột mốc trong phong trào công lý môi trường. Người dân địa phương đang phản đối bãi chôn lấp polychlorinated biphenyl (PCB) dự kiến sẽ diễn ra tại cộng đồng của họ. Cuộc biểu tình không chỉ thức tỉnh mọi người về sự bất công đối với môi trường mà còn đánh dấu sự trỗi dậy của phong trào công lý môi trường, cam kết giải quyết tình trạng đối xử bất công mà các cộng đồng nghèo và yếu thế phải gánh chịu do ô nhiễm môi trường.
Phong trào công lý môi trường là một phong trào xã hội tìm cách giải quyết những bất công xảy ra khi các cộng đồng nghèo hoặc thiệt thòi bị tổn hại do chất thải nguy hại, khai thác tài nguyên và các hoạt động sử dụng đất khác.
Kể từ những năm 1980, phong trào công lý môi trường đã mở rộng sang các vấn đề như bất công về chủng tộc, giới tính và quốc tế. Phong trào này ban đầu chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ phong trào dân quyền của Mỹ và tập trung vào nạn phân biệt chủng tộc về môi trường ở các nước giàu có. Khi phong trào đạt được một số thành công ở các nước giàu có, gánh nặng về môi trường đã chuyển sang các nước Nam bán cầu, trở thành vấn đề toàn cầu và các tổ chức quốc tế như Liên Hợp Quốc bắt đầu đưa vấn đề này vào chương trình nghị sự của mình.
Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ định nghĩa công lý môi trường là:
Mọi người đều phải được đối xử công bằng và được tham gia đầy đủ vào việc xây dựng, thực thi và quản lý luật, quy định và chính sách về môi trường, bất kể chủng tộc, màu da, quốc tịch hay thu nhập.
Định nghĩa này nhấn mạnh khái niệm “công bằng”, nghĩa là không có nhóm người nào, bao gồm các nhóm chủng tộc, dân tộc hoặc kinh tế xã hội, phải gánh chịu gánh nặng môi trường không cân xứng do ngành công nghiệp, thành phố hoặc hoạt động kinh doanh gây ra.
Công lý môi trường cũng có thể được coi là chủ nghĩa phân biệt chủng tộc về môi trường hoặc bất bình đẳng về môi trường, không chỉ liên quan đến việc phân bổ nguồn lực mà còn liên quan đến tính công bằng trong cách đưa ra quyết định. Ngoài ra, một số học giả nhấn mạnh đến công lý nhận thức và kêu gọi công nhận sự áp bức và khác biệt. Điều này cho thấy công lý môi trường không chỉ giới hạn ở việc phân phối và cân nhắc về thủ tục mà còn phải bao gồm các khía cạnh như tự quản.
Khái niệm về công lý môi trường có sự khác biệt rất lớn giữa các cộng đồng bản địa so với các cộng đồng không phải bản địa. Công lý môi trường của họ không chỉ liên quan đến việc bảo vệ hệ thống pháp luật mà còn liên quan đến tín ngưỡng văn hóa và tôn giáo độc đáo của họ. Việc bảo vệ quyền môi trường của người dân bản địa và lịch sử thuộc địa của họ đã trở thành một vấn đề quan trọng. Công lý môi trường trong bối cảnh thuộc địa này công nhận sự đa dạng của các địa phương và trải nghiệm sống.
Khái niệm “chủ nghĩa môi trường kém” của Joan Martínez-Aliye nêu bật cách các cộng đồng thiểu số ở Nam bán cầu bị ảnh hưởng không cân xứng bởi sự suy thoái môi trường và tầm quan trọng của việc kết hợp quan điểm của họ và tầm quan trọng của nhu cầu.
Xung đột phân phối sinh thái là xung đột về quyền kiểm soát và tiếp cận tài nguyên thiên nhiên và thường bắt nguồn từ bất bình đẳng xã hội và kinh tế.
Trong cuốn sách Bạo lực mãn tính và chủ nghĩa môi trường của đói nghèo, tác giả Rob Nickerson đã giới thiệu khái niệm “bạo lực mãn tính”, một hình thức bạo lực xảy ra chậm và không dễ nhận thấy, thường biểu hiện dưới dạng biến đổi khí hậu và tác động lâu dài như ô nhiễm môi trường. Bạo lực này thường không thể được giải quyết nhanh chóng thông qua cơ quan lập pháp mà thay vào đó lại làm trầm trọng thêm tình trạng dễ bị tổn thương của các nhóm người nghèo và xung đột xã hội.
Nghiên cứu về công lý môi trường vẫn tiếp tục phát triển và các học giả đã đề xuất quan điểm về công lý môi trường quan trọng (CEJ), nhấn mạnh rằng nhiều bất bình đẳng là những yếu tố cốt lõi thúc đẩy bất công về môi trường. Các nhà nghiên cứu khám phá sự giao thoa giữa các nhóm xã hội khác nhau và tìm cách cân bằng các lợi ích và mối quan tâm khác nhau trong việc ra quyết định về môi trường! Liệu nó có thể thay đổi cách mọi người hiểu về các vấn đề môi trường không?