Với việc sử dụng rộng rãi Internet, hình thức nhóm hỗ trợ cũng đang có những thay đổi lớn. Ngày càng có nhiều người chuyển sang các nền tảng trực tuyến để tìm kiếm sự hỗ trợ về mặt cảm xúc và kết nối cộng đồng. Xu hướng này không chỉ phản ánh sức ảnh hưởng của mạng xã hội mà còn cho thấy mọi người có thể sử dụng không gian ảo để nhận được sự hỗ trợ thực sự khi gặp khó khăn.
Các thành viên của nhóm hỗ trợ cung cấp cho nhau nhiều hình thức trợ giúp khác nhau, thường là trợ giúp phi chuyên môn và vật chất, để giúp họ đối mặt với những thách thức chung.
Trong các nhóm hỗ trợ, các thành viên có thể chia sẻ các chiến lược đối phó, xây dựng khả năng của riêng mình và cảm thấy được cộng đồng công nhận và hỗ trợ. Các hình thức trợ giúp này bao gồm cung cấp thông tin có liên quan, chia sẻ kinh nghiệm cá nhân, lắng nghe và chấp nhận câu chuyện của người khác, thể hiện sự đồng cảm và xây dựng mạng lưới xã hội. Đồng thời, các nhóm hỗ trợ cũng có thể hoạt động để công bố hoặc tham gia vào các hoạt động vận động.
Bối cảnh lịch sửMặc dù các nhóm hỗ trợ chính thức có vẻ là sáng tạo hiện đại, nhưng theo một số cách, chúng bổ sung cho các tổ chức huynh đệ truyền thống, chẳng hạn như Hội Tam Điểm, và có thể được xây dựng dựa trên chức năng hỗ trợ của gia đình. Các loại nhóm khác thường được gọi là nhóm vận động hoặc nhóm lợi ích, chẳng hạn như công đoàn lao động và nhóm môi trường.
Các nhóm hỗ trợ sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để duy trì kết nối giữa các thành viên. Theo truyền thống, các nhóm này gặp nhau trực tiếp, với quy mô nhỏ để thuận tiện cho việc giao tiếp. Khi công nghệ phát triển, các nhóm hỗ trợ đã chuyển sang sử dụng bản tin in, liên kết điện thoại, diễn đàn Internet và danh sách gửi thư để kết nối với nhau. Một số nhóm hỗ trợ hoạt động hoàn toàn trực tuyến; tư cách thành viên trong các nhóm này có thể phải tuân theo các biện pháp kiểm soát chính thức, chẳng hạn như yêu cầu gia nhập và phí thành viên, trong khi các nhóm khác có thể "mở", cho phép bất kỳ ai tham dự các cuộc họp hoặc diễn đàn trực tuyến.
Các nhóm hỗ trợ tự lực thường được tổ chức và điều hành hoàn toàn bởi các thành viên, phần lớn là những người tình nguyện và có kinh nghiệm cá nhân trong vấn đề mà nhóm tập trung giải quyết. Những nhóm này đôi khi được gọi là nhóm tương trợ hoặc nhóm hỗ trợ lẫn nhau. Ngược lại, các nhóm hỗ trợ do các chuyên gia điều hành thường được dẫn dắt bởi những người không gặp phải những vấn đề tương tự, chẳng hạn như nhân viên xã hội, nhà tâm lý học hoặc giáo sĩ. Những chuyên gia này có trách nhiệm kiểm soát các cuộc thảo luận và cung cấp các dịch vụ quản lý khác và thường làm việc tại các cơ sở như bệnh viện, trung tâm cai nghiện ma túy và cơ sở cải tạo.
Sự gia tăng của các nhóm hỗ trợ trực tuyếnKể từ năm 1982, Internet đã trở thành nền tảng quan trọng cho các nhóm hỗ trợ. Nghiên cứu cho thấy các nhóm hỗ trợ trực tuyến không chỉ cung cấp hỗ trợ về mặt tinh thần mà còn thúc đẩy việc truyền đạt kiến thức về sức khỏe. >Martha Ainsworth lưu ý, "Sự thành công của các nhóm này đã khẳng định tiềm năng của phương thức giao tiếp qua máy tính trong việc tạo điều kiện thảo luận các vấn đề cá nhân nhạy cảm."
Tuy nhiên, việc tìm kiếm nhóm hỗ trợ phù hợp vẫn có thể là một thách thức, đặc biệt là vì nhiều nhóm không được liệt kê trên các công cụ tìm kiếm.
Một nhà nghiên cứu tại Đại học London cho biết cộng đồng y tế cần hiểu được việc sử dụng kinh nghiệm cá nhân thay vì chỉ dựa vào phương pháp tiếp cận dựa trên bằng chứng. Các nhóm này có thể giúp mọi người học cách tìm kiếm và sử dụng thông tin, thay thế chuyên môn.
Nhiều nghiên cứu đã chỉ ra tầm quan trọng của Internet trong việc cung cấp hỗ trợ xã hội, đặc biệt là đối với những người mắc bệnh mãn tính. Sau đây là một số phát hiện chính của nghiên cứu:
"Nhiều người trong nhóm hỗ trợ trực tuyến cho biết tính ẩn danh mang lại cho họ sự thoải mái khi có thể thể hiện bản thân một cách trung thực mà không phải chịu áp lực từ các tình huống xã hội thực tế."
Các tính năng này cho phép người tham gia nhận được sự hỗ trợ cần thiết mọi lúc, mọi nơi và tránh được sự kỳ thị khi tham dự các cuộc họp trực tiếp. Nghiên cứu cho thấy nhiều người tham gia nhóm hỗ trợ trực tuyến lâu hơn dự kiến vì họ muốn đáp lại sự hỗ trợ mà họ nhận được.
Tuy nhiên, hoạt động của các nhóm hỗ trợ trực tuyến cũng đòi hỏi sự sẵn lòng giúp đỡ lẫn nhau một cách hiệu quả. Trong một số trường hợp, người tham gia chỉ tham dự để nhận được sự hỗ trợ và không nhất thiết phải đề nghị giúp đỡ, điều này đôi khi ảnh hưởng đến hiệu quả của tương tác giữa các cá nhân. Nói cách khác, hiệu quả của các nhóm hỗ trợ trực tuyến phụ thuộc phần lớn vào động lực của người tham gia. Về sức khỏe tâm thần, mặc dù chưa có nhiều nghiên cứu về vấn đề này, nhưng có bằng chứng cho thấy các nhóm hỗ trợ trực tuyến thực sự có thể có tác động tích cực đến việc thúc đẩy sức khỏe tâm thần.
Trong thời đại ngày càng số hóa như hiện nay, sự gia tăng của các nhóm hỗ trợ trực tuyến không chỉ phản ánh sự tiến bộ của công nghệ mà còn là kết quả tất yếu của nhu cầu con người. Kết nối ảo cung cấp nền tảng mới cho những bệnh nhân mắc bệnh mãn tính và những người tìm kiếm sự hỗ trợ về mặt cảm xúc. Cuối cùng, điều chúng ta cần suy nghĩ là: Liệu những mối quan hệ được thiết lập trong thế giới ảo có thể mang lại sức mạnh và sự hỗ trợ trong thực tế không?