Trong một nhóm hỗ trợ, các thành viên thường cung cấp nhiều hỗ trợ phi chuyên nghiệp và phi vật chất để giúp nhau đối phó với các đặc điểm chung cụ thể, thường là gánh nặng.Các thành viên trong nhóm này kết hợp với nhau vì cùng một vấn đề, chia sẻ các chiến lược đối phó, nâng cao cảm giác tự cảm thấy và tạo ra ý thức cộng đồng.Các hình thức trợ giúp có thể bao gồm cung cấp và đánh giá thông tin liên quan, chia sẻ kinh nghiệm cá nhân, lắng nghe và chấp nhận kinh nghiệm của người khác, cung cấp sự đồng cảm và hiểu biết và xây dựng một mạng xã hội.Các nhóm hỗ trợ cũng có thể cam kết nâng cao nhận thức cộng đồng hoặc tham gia vào các hoạt động vận động.
Các nhóm hỗ trợ có thể tạo ra sự cộng hưởng trong cuộc sống tương ứng của họ và giúp các thành viên tìm thấy sức mạnh của nhau.Sức mạnh này bắt nguồn từ sự cộng hưởng của kinh nghiệm và có thể truyền cảm hứng cho nhau.
Trong khi các nhóm hỗ trợ chính thức dường như là một hiện tượng hiện đại, các nhóm này bổ sung cho các tổ chức huynh đệ truyền thống (như Freemasonry) theo một số cách và được xây dựng trên các chức năng hỗ trợ của các gia đình mở rộng trước đây.Các loại tổ chức khác tập trung vào việc hỗ trợ một số nguyên nhân nhất định, thường được gọi là các nhóm vận động, nhóm lợi ích, nhóm vận động hành lang, v.v.Ví dụ, công đoàn và nhiều tổ chức môi trường là nhóm lợi ích.Nhóm hỗ trợ được đề cập trong bài viết này tập trung vào hỗ trợ hỗ trợ lẫn nhau với các đồng nghiệp.
Các nhóm hỗ trợ duy trì kết nối giữa các cá nhân giữa các thành viên theo nhiều cách khác nhau.Theo truyền thống, các nhóm tập hợp trực tiếp để giữ quy mô của các cuộc trò chuyện và tương tác.Nhóm hỗ trợ cũng duy trì liên hệ thông qua liên lạc in, liên kết điện thoại, diễn đàn Internet và danh sách gửi thư.Một số nhóm hỗ trợ chạy hoàn toàn trực tuyến.Tư cách thành viên trong một số nhóm hỗ trợ được kiểm soát và yêu cầu ứng dụng và thanh toán phí, trong khi những nhóm khác "cởi mở" để cho phép bất cứ ai tham dự các cuộc họp thông báo hoặc tham gia các diễn đàn trực tuyến.
Các nhóm tự hỗ trợ được tổ chức và quản lý hoàn toàn bởi các thành viên, thường là tình nguyện viên và những người có kinh nghiệm có liên quan.Các nhóm này cũng có thể được gọi là các nhóm tình bạn, các nhóm hỗ trợ ngang hàng, các tổ chức phi chuyên nghiệp, các nhóm hỗ trợ lẫn nhau hoặc các nhóm tự giúp đỡ lẫn nhau.Phổ biến nhất là các nhóm quy trình 12 bước, chẳng hạn như Hiệp hội Rượu ẩn danh và Nhóm Tự chăm sóc sức khỏe tâm thần.Các nhóm hỗ trợ hoạt động chuyên nghiệp được dẫn dắt bởi các chuyên gia, những người thường không chia sẻ các vấn đề tương tự với các thành viên của họ, chẳng hạn như nhân viên xã hội, nhà tâm lý học hoặc giáo sĩ.Những nhà lãnh đạo này kiểm soát các cuộc thảo luận và cung cấp các dịch vụ quản lý khác.Các nhóm hoạt động chuyên nghiệp như vậy thường được tìm thấy trong các địa điểm tổ chức như bệnh viện, trung tâm điều trị thuốc và các cơ quan điều chỉnh.
Nếu đó là một bệnh nhất định, bản sắc hoặc linh cảm, nhóm hỗ trợ có thể cung cấp thông tin, hoạt động như một nền tảng để trao đổi kinh nghiệm và có thể trở thành tiếng nói quan hệ công chúng cho người bị ảnh hưởng và gia đình của anh ấy.Ví dụ, các nhóm nhắm mục tiêu IQ hoặc LGBTQIA+ cá nhân cao khác nhau trong việc đưa vào, nhưng tất cả mọi người kết nối dựa trên danh tính hoặc linh cảm.Đối với các vấn đề tạm thời hơn, chẳng hạn như mất người thân hoặc điều kiện y tế thường xuyên, các nhóm hỗ trợ có thể có xu hướng giúp người liên quan vượt qua hoặc thúc đẩy tình huống/kinh nghiệm của họ.
Kể từ năm 1982, Internet đã cung cấp một lĩnh vực các nhóm hỗ trợ.Các cuộc thảo luận về các nhóm hỗ trợ tự giúp đỡ trực tuyến cũng là những người tiên phong của liệu pháp điện tử, và nghiên cứu lưu ý rằng thành công lâu dài của các nhóm này củng cố tiềm năng của truyền thông phương tiện truyền thông máy tính và có thể thúc đẩy thảo luận về các vấn đề cá nhân nhạy cảm.
Vẫn rất khó để tìm đúng nhóm.Một nhà nghiên cứu từ Đại học College London chỉ ra rằng việc thiếu một danh mục chất lượng và thực tế là nhiều nhóm hỗ trợ không được liệt kê bởi các công cụ tìm kiếm gây khó khăn.
Nhiều nghiên cứu cho thấy tầm quan trọng của Internet trong việc cung cấp hỗ trợ xã hội, đặc biệt đối với các nhóm có vấn đề sức khỏe mãn tính.Đặc biệt là khi phải đối mặt với các bệnh không phổ biến, mặc dù khoảng cách địa lý, nó có thể tạo ra cảm giác cộng đồng, hiểu biết lẫn nhau và chia sẻ kiến thức.Theo Henry Potts của Đại học Luân Đôn, các nhóm hỗ trợ trực tuyến này là một nguồn tài nguyên bị lãng quên cho bệnh nhân.
Nhiều nghiên cứu tập trung vào nội dung của các tin nhắn và điều quan trọng là tác động của các nhóm tham gia đối với các cá nhân.Potts phàn nàn rằng nghiên cứu của các nhóm này đã bị tụt lại phía sau, đặc biệt là bởi những người phải đối mặt với các vấn đề, thay vì các nhà nghiên cứu và các chuyên gia y tế.Các nhóm liên quan đến người dùng có thể chia sẻ kiến thức thực tế rằng các chuyên gia y tế có thể bỏ qua và ảnh hưởng đến cách các cá nhân tìm thấy, giải thích và sử dụng thông tin.Một số nghiên cứu đã chỉ ra rằng những người tham gia các nhóm hỗ trợ trực tuyến đã nhận được sự thoải mái về tâm lý.
Những loại nhóm hỗ trợ này có thể mang lại sự nhẹ nhõm cho những người trong cuộc sống hoặc kinh nghiệm tương ứng của họ.