Ngũ cốc ăn sáng đã trở thành một lựa chọn ăn kiêng quan trọng trong xã hội phương Tây, với các sản phẩm làm từ ngũ cốc đã qua chế biến như một phần của bữa sáng hoặc bữa ăn nhẹ. Trong khi các loại ngũ cốc nóng truyền thống như bột yến mạch, bột kiều mạch và bột mì đã có từ lâu đời, thì ngũ cốc lạnh ăn liền có thương hiệu bắt đầu xuất hiện vào cuối thế kỷ 19, một sự thay đổi không chỉ ảnh hưởng đến thói quen ăn sáng của mọi người mà còn tạo tiền đề cho bữa sáng. Thị trường ngũ cốc đã mở đường.
Nhiều loại ngũ cốc lạnh ăn liền, đã qua chế biến có sẵn ở dạng chế biến dễ dàng, thường có các sản phẩm từ sữa, sữa bò truyền thống, nhưng ngày nay cũng có thể được thưởng thức với sữa chua hoặc sữa có nguồn gốc thực vật.
Sự nổi lên của ngũ cốc nguội có thể bắt nguồn từ nước Mỹ thế kỷ 19, khi mọi người bắt đầu tìm kiếm các lựa chọn bữa sáng tiện lợi và lành mạnh. Khi ngũ cốc nóng truyền thống nhường chỗ cho ngũ cốc nguội ăn liền, các sản phẩm mới như Cẩm chướng, Kellogg's và các nhãn hiệu khác xuất hiện trên thị trường. Theo nghiên cứu thị trường, sự đa dạng của ngũ cốc ăn sáng ở Hoa Kỳ đã tăng gần gấp đôi từ năm 1970 đến năm 1998, chứng tỏ nhu cầu của người tiêu dùng về các lựa chọn bữa sáng đa dạng.
Sự phát triển của ngũ cốc ăn sáng có liên quan chặt chẽ đến văn hóa ẩm thực của người Mỹ. Vào thế kỷ 19, phong trào Cải cách Thực phẩm đã thúc đẩy mọi người giảm lượng thịt ăn vào và tìm kiếm những lựa chọn ăn chay lành mạnh hơn. Trong quá trình chuyển đổi này, doanh số bán yến mạch và các loại ngũ cốc khác đã tăng nhanh chóng với sự xuất hiện của những người nhập cư Đức và Ireland.
Năm 1854, Ferdinand Schumacher, một người nhập cư từ Đức, đã mở công ty sản xuất yến mạch đầu tiên ở Hoa Kỳ tại Akron, Ohio, nơi đặt nền móng cho ngành công nghiệp ngũ cốc ăn sáng. Với sự tiến bộ của công nghệ và sự tích hợp của các phương pháp khoa học, ngày càng có nhiều công ty xuất hiện để tận hưởng cổ tức từ sự tăng trưởng của thị trường.
Năm 1885, Schumacher, John Robert Stuart và Henry Parsons Crowell sáp nhập để thành lập American Grain Company, trở thành một công ty quan trọng trên thị trường quốc gia.
Thời gian trôi qua, các sản phẩm mới lần lượt xuất hiện. Wheatena, do George Hoyt đưa ra vào năm 1879, và các nhãn hiệu ngũ cốc mà chúng ta biết ngày nay như Kellogg's và Post đều xuất hiện trong thời kỳ này. Họ đã sử dụng các chiến lược tiếp thị sáng tạo để thiết lập một vị trí thích hợp trên thị trường tiêu dùng cho các loại ngũ cốc lạnh tiện lợi hơn.
Sự tiện lợi của ngũ cốc đóng gói mang lại lợi thế cạnh tranh so với thực phẩm nấu chín truyền thống. Sau chiến tranh, thị trường tập trung vào trẻ em, thường thêm nhiều đường để cải thiện hương vị và tung ra nhiều linh vật hoạt hình khác nhau để thu hút sự chú ý của người tiêu dùng trẻ. Người ta đặt câu hỏi liệu những chiến lược quảng cáo này có làm thay đổi căn bản mục đích tiêu dùng của người dân hay không.
Sau khi bước vào thế kỷ 20, với sự tiến bộ của công nghệ và những thay đổi về nhu cầu xã hội, thị trường ngũ cốc ăn sáng đã có những bước nhảy vọt hết lần này đến lần khác. Theo nghiên cứu thị trường, doanh số bán các loại sản phẩm ngũ cốc tăng đều đặn từ năm 2000 đến năm 2017, đặc biệt là sản phẩm ngũ cốc lạnh, chiếm thị phần lớn toàn thị trường.
Từ năm 2016 đến năm 2017, người Mỹ đã mua 3,1 tỷ gói ngũ cốc ăn sáng, trong đó ngũ cốc lạnh chiếm 88% doanh số bán hàng.
Ngày nay, chúng ta phải đối mặt với một cuộc giằng co khác giữa lựa chọn thực phẩm tự nhiên và thực phẩm chế biến sẵn. Ngũ cốc đã qua chế biến có thể bị thiếu giá trị dinh dưỡng và nhận thức ngày càng tăng của người tiêu dùng đã dẫn đến việc ngày càng chú trọng đến các thành phần tốt cho sức khỏe trong bữa sáng. Nhiều thương hiệu quảng cáo các loại ngũ cốc giàu chất xơ, tăng cường vitamin nhằm thu hút người tiêu dùng quan tâm đến sức khỏe. Tất cả những thay đổi này có tác động gì đến cuộc sống hàng ngày của người tiêu dùng bình thường?
Với sự khác biệt về văn hóa ăn sáng trên khắp thế giới, thực tế mỗi quốc gia đều có thói quen ăn sáng ngũ cốc khác nhau, từ cháo ở Trung Quốc đến ngũ cốc lạnh ở Mỹ, tất cả đều thể hiện sự đa dạng phong phú giữa các nền văn hóa. Trước những lựa chọn bữa sáng phổ biến, phải chăng chúng ta đã đánh mất thói quen ăn uống đơn giản nhưng lành mạnh ban đầu?