Ở nhiều thành phố phương Tây, sự xuống cấp đô thị đang là vấn đề ngày càng gia tăng, đặc biệt là ở Bắc Mỹ và một số vùng của Châu Âu. Vấn đề này không chỉ liên quan đến các tòa nhà cũ kỹ và cơ sở hạ tầng bị hư hỏng mà còn liên quan đến một loạt các yếu tố xã hội và kinh tế phức tạp. Quá trình suy thoái đô thị diễn ra theo nhiều chiều hướng, từ công nghiệp hóa đến phi công nghiệp hóa đến khoảng cách ngày càng lớn giữa người giàu và người nghèo, tất cả đều hình thành nên một hệ sinh thái đô thị ngày càng phân hóa.
Suy thoái đô thị là một hiện tượng đáng chú ý khi các khu vực từng thịnh vượng giờ đây đang suy thoái. Tái cơ cấu kinh tế, suy giảm dân số và sự bỏ bê các tiện ích công cộng đều là những lý do quan trọng không thể bỏ qua.
Nguyên nhân gây ra sự suy thoái đô thị rất đa dạng và đan xen, bao gồm nhưng không giới hạn ở:
Cùng với sự thay đổi của từng thời đại, diện mạo của thành phố cũng không ngừng thay đổi. Ví dụ, ở Pháp, trung tâm của nhiều thành phố lớn chủ yếu là nơi sinh sống của tầng lớp thượng lưu, trong khi các khu nhà ở công cộng xung quanh lại là nơi sinh sống của các nhóm dân tộc tương đối khiêm tốn. Trong thời kỳ khó khăn kinh tế của những năm 1980, điều kiện sống ở những khu vực này ngày càng xấu đi, dẫn đến bất ổn xã hội. Ví dụ, các cuộc bạo loạn ở vùng ngoại ô Paris năm 2005 xuất phát từ những câu hỏi lâu nay về sự ổn định và điều kiện sống kém.
Ở Đức, sự suy thoái của một số thị trấn nhỏ có liên quan chặt chẽ đến tình trạng mất dân số sau khi thống nhất vào năm 1990, với tỷ lệ sinh giảm sau đó dẫn đến mất đi những người trẻ tuổi, điều này cũng làm trầm trọng thêm tình trạng suy thoái của các thành phố.
Từ khu phố Scampia của người Ý đến Johannesburg, Nam Phi, sự suy thoái đô thị là hiện tượng xảy ra trên toàn thế giới. Scanpia từng là ví dụ lý tưởng về khu phức hợp nhà ở chung cư, nhưng môi trường đô thị của khu vực này nhanh chóng xuống cấp do thiên tai và sự gia tăng của tội phạm có tổ chức.
Ở Hillbrow, Nam Phi, với dòng người nhập cư châu Phi, cộng đồng từng thịnh vượng này đang dần bị nhấn chìm bởi tội phạm, thất nghiệp và suy thoái xã hội. Mặc dù những ví dụ này khác nhau về địa điểm, nhưng tất cả đều nêu bật cách động lực kinh tế xã hội ảnh hưởng đến sự mong manh của hệ sinh thái đô thị.
Phản ứng chính sách đối với sự suy thoái đô thị khác nhau tùy theo từng khu vực. Ở Châu Âu, đặc biệt là Tây Âu, nhiều thành phố đang phải vật lộn để xây dựng lại cộng đồng của mình thông qua quy hoạch và tài trợ trong khi phải đối mặt với sự suy thoái nội bộ. Việc cải tạo đô thị đôi khi đi kèm với việc tái thiết của các nhà sư, một hiện tượng được gọi là cải tạo đô thị, không chỉ thay đổi cảnh quan đô thị mà còn làm tăng giá trị kinh tế của đất đai xung quanh.
Chính phủ Hoa Kỳ ban đầu đã áp dụng chiến lược "đổi mới đô thị", nhưng cách tiếp cận áp dụng chung này ở một mức độ nào đó đã gây ra tình trạng suy thoái đô thị nhiều hơn. Nhiều người dân ở những khu vực bị ảnh hưởng đã buộc phải rời bỏ quê hương.
Tuy nhiên, dù chúng ta có cố gắng thế nào thì việc phục hồi cũng không phải là kết quả ngay lập tức. Sự tái sinh đô thị cần có thời gian và cam kết bền vững, và mục tiêu cuối cùng không chỉ đơn thuần là khôi phục các giá trị đã mất mà còn là tạo ra một môi trường sống toàn diện hơn. Khi nhìn thấy những tòa nhà bỏ hoang trong thành phố, chúng ta có tự hỏi những câu chuyện xã hội và kinh tế nào ẩn chứa đằng sau tất cả những điều này không?