Với sự phát triển nhanh chóng của khoa học và công nghệ, việc ứng dụng vũ khí năng lượng định hướng (DEW) trong chiến tranh và tác động tiềm tàng của nó đã dần thu hút sự chú ý trên toàn thế giới. Các loại vũ khí này bao gồm tia laser, vi sóng, chùm hạt và chùm sonar, có thể tiêu diệt mục tiêu bằng năng lượng tập trung cao độ mà không cần đến đạn dược vật lý. Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ và một số viện nghiên cứu quân sự đang tích cực phát triển các loại vũ khí này để đối phó với nhiều mối đe dọa trong chiến tranh hiện đại, bao gồm tên lửa đạn đạo và phương tiện siêu thanh.
Trong các ứng dụng quân sự, tính linh hoạt và lợi thế chiến lược tiềm tàng của vũ khí năng lượng dẫn đường khiến chúng trở thành quân cờ quan trọng trong các cuộc chiến tranh trong tương lai.
Hiện nay, việc nghiên cứu và phát triển loại vũ khí này đã được triển khai ở nhiều quốc gia trong đó có Hoa Kỳ, Nga và Trung Quốc, và một số quốc gia đã tuyên bố rằng những loại vũ khí này đã đạt được những thành công nhất định trong các hoạt động quân sự. Ví dụ, năm 2019, Türkiye tuyên bố rằng họ đã tiến hành trận chiến thực tế đầu tiên bằng vũ khí laser ở Libya. Mặc dù vậy, hầu hết các loại vũ khí năng lượng dẫn đường vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và chưa biết khi nào chúng có thể được chuyển đổi thành vũ khí quân sự thực tế.
Vũ khí năng lượng định hướng có một số lợi thế quan trọng so với vũ khí truyền thống. Đầu tiên, việc sử dụng những vũ khí như vậy có thể được thực hiện một cách bí mật hơn vì các tia này không gây tiếng động và hầu như vô hình ngoài phạm vi ánh sáng khả kiến. Thứ hai, tia laser di chuyển với tốc độ ánh sáng có thể khắc phục được tác động của trọng lực và gió, điều này có ý nghĩa quan trọng trong việc tăng độ chính xác khi bắn và mở rộng tầm bắn. Ngoài ra, vũ khí năng lượng dẫn đường có thể giảm nhu cầu về nguồn lực hậu cần vì chúng có thể tiếp tục hoạt động khi có nguồn cung cấp năng lượng đầy đủ.
Điều đáng chú ý là một số loại vũ khí vi sóng công suất cao có thể gây hư hại hiệu quả cho các cơ sở điện tử mà không cần bất kỳ loại đạn thật nào để thực hiện cuộc tấn công.
Vũ khí vi sóng là một loại vũ khí năng lượng định hướng được sử dụng trong nhiều hoạt động quân sự. Sau đây là một số loại vũ khí vi sóng tiêu biểu:
Hệ thống phủ nhận chủ động sử dụng sóng milimet làm nguyên lý, gây đau bằng cách làm nóng độ ẩm trong da người và chủ yếu được sử dụng để kiểm soát đám đông. Mặc dù được thiết kế để có tác động tức thời mà không để lại bất kỳ di chứng nào, nhưng nó đã làm dấy lên những cuộc thảo luận về những tác động lâu dài.
Hệ thống Alert Eagle được sử dụng để phòng thủ sân bay trên mặt đất và có khả năng hướng sóng vi ba tần số cao vào bất kỳ tên lửa nào bay về phía máy bay để phá vỡ hệ thống dẫn đường của máy bay.
Vũ khí laser dựa trên nguyên lý laser và có phương pháp vận hành linh hoạt, đóng vai trò quan trọng trong chiến tranh hiện đại. Ví dụ, vũ khí laser DragonFire đang được phát triển tại Anh có thể nhắm tới mục tiêu có công suất 50kW.
Vũ khí chùm hạt về mặt lý thuyết là khả thi, nhưng vũ khí thực tế vẫn chưa hoàn thiện.
Việc phát triển vũ khí plasma, giải phóng các hạt tích điện để tấn công, vẫn đang được tiến hành.
Có nguồn gốc từ thời xa xưa, người ta nói rằng Archimedes đã sử dụng gương để tập trung ánh sáng mặt trời để đốt cháy tàu địch. Mặc dù tính xác thực lịch sử của sự kiện này còn đang gây tranh cãi, nhưng nó cho thấy trí tưởng tượng và sự khám phá ban đầu của con người đối với vũ khí năng lượng. Bước vào thế kỷ 20, các quốc gia đã liên tiếp cố gắng phát triển nhiều loại vũ khí năng lượng dẫn đường khác nhau, gây ra nhiều cuộc thảo luận rộng rãi cả trong chiến đấu thực tế và vũ khí chiến lược.
Với việc đưa ra kế hoạch "chiến tranh giữa các vì sao" của Hoa Kỳ vào những năm 1830, diện mạo của các cuộc chiến tranh trong tương lai và sự phát triển của các hệ thống vũ khí cũng sẽ thay đổi theo.
Khả năng đưa vũ khí năng lượng định hướng vào chiến đấu quân sự chắc chắn sẽ một lần nữa thay đổi bản chất của chiến tranh. Trước tình hình quốc tế luôn thay đổi, những công nghệ này sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc xác định bạn và thù, phản ứng nhanh chóng và đưa ra các sắp xếp chiến lược. Tuy nhiên, liệu những vũ khí như vậy có trở thành luật lệ mới của chiến tranh hay không vẫn phải chờ thời gian kiểm chứng và quyết định.