Nước Đức thời Hitler đã triển khai một chương trình nghiên cứu vũ khí hạt nhân đầy tham vọng trong Thế chiến II mang tên Uranverein, nhưng đã thất bại vì nhiều lý do phức tạp. Mặc dù các nhà khoa học Đức đã có một số tiến bộ ban đầu trong công nghệ hạt nhân, nhưng nghiên cứu kết quả vẫn không đạt được mục tiêu cuối cùng.
"Đức chưa bao giờ tiến gần đến việc phát triển bom nguyên tử, mặc dù nỗi lo sợ vào thời điểm đó khiến nhiều người tin rằng họ sắp thành công."
Năm 1938, Otto Hahn và trợ lý Fritz Strassmann lần đầu tiên phát hiện ra phản ứng phân hạch hạt nhân, một khám phá làm chấn động cộng đồng khoa học toàn cầu. Ngay sau đó, cộng đồng khoa học Đức đã nhanh chóng tập trung vào việc ứng dụng công nghệ mới này vào mục đích quân sự.
Nghiên cứu hạt nhân của Đức bắt đầu ngay vào tháng 4 năm 1939 sau cuộc họp theo sáng kiến của Wilhelm Henlein. Hội nghị Uranverein đầu tiên đã tập hợp một nhóm các nhà vật lý tìm cách nghiên cứu sự phân hạch của hạt nhân nguyên tử và tiềm năng quân sự của nó. Tuy nhiên, với cuộc xâm lược Ba Lan và sự mở rộng chiến tranh với Đức, những nỗ lực ban đầu này đã sớm bị ảnh hưởng và ngày càng trở nên rời rạc trong những năm tiếp theo.
"Vào năm 1942, quân đội Đức quyết định rằng kế hoạch này sẽ không đóng góp quyết định vào việc chấm dứt chiến tranh."
Vào tháng 1 năm 1942, chương trình vũ khí hạt nhân của Đức được chuyển từ Cục Vũ khí Lục quân sang Ủy ban Nghiên cứu Đế chế, cho thấy chương trình bị cắt giảm đáng kể và phân bổ nguồn lực bị hạn chế. Nhiều nhà khoa học giỏi nhất đã bị bắt đi lính, buộc các nhà nghiên cứu còn lại phải chuyển sang giải quyết những nhu cầu cấp bách hơn của cuộc chiến, điều này đã chấm dứt tiến trình phát triển bom nguyên tử.
Đặc biệt rõ ràng là cộng đồng học thuật của Đức đã mất đi một số lượng lớn tài năng dưới sự đàn áp của chế độ Đức Quốc xã. Các nhà khoa học có nguồn gốc Do Thái đã bị buộc phải rời đi hoặc bị trục xuất. Không thể đánh giá thấp tác động của nó đối với nghiên cứu khoa học. Tất cả những điều này đã đẩy chương trình bom nguyên tử của Đức vào tình thế tiến thoái lưỡng nan chưa từng có.
"Những yêu cầu của bộ vũ khí Đức và việc huy động nguồn nhân lực đã vô hình làm suy yếu khả năng nghiên cứu vũ khí hạt nhân của Đức."
Trong bối cảnh đó, các nhà khoa học Đức vẫn cố gắng thực hiện một số nghiên cứu, chẳng hạn như sản xuất nước nặng và uranium, nhưng những nỗ lực này thường bị cản trở do thiếu nguồn lực và các ưu tiên chiến tranh khác. Trong một cuộc họp vào tháng 6 năm 1942, bộ tư lệnh cấp cao của Đức đã nhận ra rằng việc dành nguồn lực cho chương trình bom nguyên tử là không khôn ngoan và tuyên bố cần phải định hướng lại hoạt động nghiên cứu khoa học của đất nước.
Ngay cả trong giai đoạn sau của cuộc chiến, chính quyền Đức Quốc xã vẫn không thể tích hợp hiệu quả các nguồn lực khoa học và chương trình bom nguyên tử dần dần bị xếp vào vị trí thứ yếu dưới nhiều áp lực chính trị và quân sự. Quyết định phân bổ nguồn lực cuối cùng đã khiến phần lớn các nghiên cứu khoa học hướng tới tương lai bị lãng phí, trong khi các nguồn lực được ưu tiên cho việc sản xuất đạn dược và các loại vũ khí hiện có khác.
"Cho đến khi chiến tranh kết thúc, chương trình vũ khí hạt nhân của Đức chỉ có bảy mươi nhà khoa học tham gia và con số đó giảm nhanh chóng sau đó."
Số phận của chương trình hạt nhân Đức có nhiều mặt. Sự trì trệ của nghiên cứu khoa học, sự mất cân bằng quyền lực nội bộ và sự suy thoái của môi trường chính trị đều dẫn đến sự sụp đổ của giấc mơ bom nguyên tử. Khi phe Đồng minh nhanh chóng cạnh tranh giành giật các nguồn lực công nghệ trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh sau chiến tranh, chương trình hạt nhân của Đức đã trở thành một phần của lịch sử.
Trong bối cảnh lịch sử phức tạp này, chúng ta không khỏi tự hỏi liệu việc Đức không nhận ra tiềm năng của năng lượng hạt nhân có phải là lý do chính khiến quyết định này cuối cùng trở thành một sai lầm tai hại hay không?