Tính dục của con người và sự thể hiện giới tính đã đóng một vai trò quan trọng trong các nền văn hóa trên thế giới kể từ thời cổ đại. Dù là trong việc hình thành những quy tắc xã hội, những điều cấm kỵ về đạo đức hay những truyền thống văn hóa thì tình dục đều đóng một vai trò không thể thiếu. Trong bối cảnh đó, các lý thuyết của luật gia Thụy Sĩ Johann Bachfen đã có tác động sâu sắc đến sự phát triển của nhân học văn hóa.
Một loạt lý thuyết được Bachfen đề xuất trong cuốn sách "Công lý trong các xã hội mẫu hệ: Nghiên cứu về đặc điểm của tôn giáo và luật pháp cổ đại" mô tả tình dục của con người và sự tiến hóa của nó. Ông tin rằng hành vi tình dục ban đầu của con người là hỗn loạn và lai tạp, và "giai đoạn tình yêu và sắc đẹp" này sau đó chuyển thành "giai đoạn của nữ thần ngũ cốc" mẫu hệ dựa trên sự đảm bảo duy nhất của người mẹ về việc xác định con cái. Quan điểm này đã khơi dậy sự quan tâm của các học giả sau này như Louis Henry Morgan và Friedrich Engels, những người tuy chỉ trích ông nhưng cũng bị ảnh hưởng bởi ý tưởng của ông.
Mặc dù quan điểm của Bachfen không dựa trên nghiên cứu thực nghiệm nghiêm ngặt nhưng chúng đã gây ra những cuộc thảo luận sâu rộng và sâu rộng trong lĩnh vực nhân học văn hóa và ảnh hưởng đến nhiều thế hệ nhà tư tưởng.
Mặc dù lý thuyết của Bachfen không phù hợp với các cuộc thảo luận sinh học hiện đại, đặc biệt là nghiên cứu về sinh thái hành vi của con người, nhưng nó đã khiến các học giả sau này tiến hành xem xét sâu hơn về hành vi tình dục. Theo thời gian, các nhà nhân chủng học văn hóa bắt đầu khám phá việc kiểm soát và điều chỉnh hành vi tình dục ở các nền văn hóa khác nhau, coi đó là một cửa sổ quan trọng để hiểu sự phát triển của xã hội loài người.
Rõ ràng có sự khác biệt rất lớn về sở thích và thực hành tình dục giữa các nền văn hóa. Lấy người Mỹ bản địa làm ví dụ, nhiều bộ lạc có biểu hiện giới tính đa dạng, chẳng hạn như sự tồn tại của những cá nhân “hai linh hồn”, được xã hội chấp nhận và chịu trách nhiệm về những vai trò nhất định trong gia đình. Hiện tượng này nhấn mạnh rằng giới tính và giới tính không phải là sự phân chia nhị nguyên cố hữu trong nhiều xã hội truyền thống như trong các xã hội hiện đại.
"Từ quan điểm của người Mỹ bản địa, vai trò của linh hồn quan trọng hơn nhiều so với thể xác. Sự chấp nhận sự đa dạng này là điều mà nền văn hóa hiện tại của chúng ta cần phải suy ngẫm."
Trong văn hóa Ấn Độ cổ đại, tình dục cũng có ý nghĩa sâu sắc. Các văn bản tiếng Phạn như Kinh Tình yêu thể hiện sự hiểu biết và tôn trọng sâu sắc đối với tình dục và xem ham muốn tình dục là một phần không thể thiếu trong cuộc sống con người. Ở một mức độ nào đó, các khái niệm tình dục của Ấn Độ cổ đại đã ảnh hưởng đến sự hiểu biết về tình dục và tình yêu ở các nền văn hóa xung quanh, chẳng hạn như Trung Quốc và Đông Nam Á.
Khi nói về Trung Quốc, các khái niệm tình dục truyền thống thường gắn chặt với cấu trúc xã hội. Nho giáo nhấn mạnh đến sự trong trắng của phụ nữ và việc "thương mại hóa" địa vị của nó, điều này hạn chế vai trò của phụ nữ trong xã hội. Điều này trái ngược hoàn toàn với vị trí trung tâm của phụ nữ trong xã hội sơ khai mà Bachfen đề cập, cho thấy ảnh hưởng mang tính chuẩn mực của niềm tin văn hóa đối với hành vi tình dục.
Ở Nhật Bản, việc miêu tả về tình dục trong các tài liệu lịch sử, đặc biệt là “Truyện kể về Genji”, cho phép chúng ta thấy được sự đánh giá cao và tầm quan trọng của nền văn minh tình dục của các quý tộc thời xưa. Trong số đó, tình dục không chỉ là nhu cầu sinh lý mà còn là một biểu hiện văn hóa, quan niệm này vẫn ăn sâu vào xã hội thời hiện đại, hình thành nên những giá trị tình dục và biểu hiện hành vi của con người.
"Khái niệm tình dục trong văn hóa cổ xưa của Nhật Bản không chỉ là sự tiếp xúc cơ thể thông thường mà còn là một biểu hiện nghệ thuật và thẩm mỹ."
Ngoài ra, trong văn hóa Hy Lạp cổ đại, sự hiểu biết về hành vi tình dục còn thể hiện một khía cạnh khác, đó là thái độ tương đối cởi mở đối với đồng tính luyến ái, có liên quan mật thiết đến giáo dục, nghệ thuật và tôn giáo thời bấy giờ. Bầu không khí văn hóa của Hy Lạp hỗ trợ các hành vi tình dục đa dạng, được phản ánh trong các bài thơ và vở kịch của họ.
Tuy nhiên, giữa các nền văn hóa khác nhau, quan điểm và hành vi về giới tính thường khác nhau do sự khác biệt về chủng tộc và cơ cấu xã hội. Ví dụ, xã hội La Mã cổ đại có quan điểm rất khác nhau về hành vi tình dục giữa thường dân và quý tộc, và vị trí quyền lực của đàn ông trong hôn nhân đã hình thành nên một mô hình hành vi tình dục phức tạp. Đồng thời, tình dục được coi là một hành vi xã hội khác biệt trong văn hóa truyền thống của Nam Thái Bình Dương và không bị ràng buộc bởi những điều cấm kỵ và chuẩn mực khác nhau của phương Tây về tình dục.
Nhìn chung, lý thuyết của Bachfen cung cấp cho các nhà nhân chủng học văn hóa một góc nhìn mới trong việc phân tích tính đa dạng của các hành vi tình dục của con người, cho phép chúng ta suy nghĩ lại về các chức năng xã hội và tác động văn hóa của tình dục. Khi sự hiểu biết của chúng ta về hành vi tình dục tiếp tục sâu sắc hơn, các vấn đề tình dục ở các nền văn hóa khác nhau vẫn đáng để chúng ta tiếp tục thảo luận. Liệu chúng ta có thể rút ra sự khôn ngoan từ lý thuyết của Bachfen để thúc đẩy sự hiểu biết toàn diện hơn về những thách thức mà giới tính và giới tính phải đối mặt trong xã hội hiện đại không?