Kể từ khi ra mắt vào đầu thế kỷ 17, vở kịch "Hamlet" của William Shakespeare đã được coi là một trong những vở kịch nổi tiếng nhất, được bắt chước nhiều nhất và được phân tích nhiều nhất. Mặc dù các nhân vật trong vở kịch có ảnh hưởng sâu sắc đến nhiều nghiên cứu văn học và tâm lý nhưng tác phẩm vẫn bị coi là “thất bại về mặt nghệ thuật” trong mắt một số nhà phê bình. Đặc biệt, nhận xét của T.S. Eliot đã gây ra phản ứng và tranh luận mạnh mẽ từ một số học giả và người yêu văn học.
Hamlet nhận được sự chú ý lớn trong thời kỳ Phục hưng, đặc biệt là cách nó miêu tả sự điên loạn. Sự nổi tiếng của vở kịch vào thời điểm đó đã được chứng thực qua nhiều ấn bản được xuất bản trong suốt cuộc đời của Shakespeare. Trong thời kỳ này, trong khi sự điên rồ của các nhân vật được coi trọng, nhưng rất ít người đặt câu hỏi về tính nghệ thuật của nó. Mãi cho đến thời kỳ Phục hưng, những lời chỉ trích mới bắt đầu tập trung vào các vấn đề về ngôn ngữ và những thủ đoạn bi thảm của Shakespeare. Nhà phê bình John Evelyn từng chỉ trích “Hamlet” trong nhật ký vì đã phá hủy sự thống nhất giữa thời gian và không gian.
T.S. Eliot, trong bài tiểu luận nổi tiếng "Hamlet và những vấn đề của anh ấy", đã lập luận rằng vở kịch không thể truyền tải thành công cảm xúc, cho rằng sự chán ghét của Hamlet đối với mẹ mình là thiếu "sự liên quan khách quan" cần thiết trong vở kịch. Điều này khiến cảm xúc của Hamlet xuất hiện quá cường điệu và thiếu thuyết phục trong cốt truyện.
Eliot tin rằng sự thành công của "Hamlet" nằm ở sự bí ẩn của nó, nhưng sự bí ẩn quá mức khiến nó trở nên khó hiểu và dẫn đến thất bại về mặt nghệ thuật.
Việc phân tích tâm lý các nhân vật trong Hamlet gây nhiều tranh cãi, cốt truyện và chủ đề của vở kịch thường được coi là thứ yếu. Lập luận của Eliot đặt ra câu hỏi về việc liệu câu chuyện lấy nhân vật làm trung tâm này có thực sự phù hợp hay không, hay liệu có nên quay trở lại với điểm nhấn truyền thống hơn vào cốt truyện hay không. Các nhà phê bình cho rằng khi cốt truyện phát triển, hành động và cảm xúc của các nhân vật cần được giải thích và hiểu sâu hơn, và quan điểm của Eliot dường như bỏ qua tầm quan trọng của những khía cạnh này.
"Những khuyết điểm của nghệ thuật thường đến từ sự thiếu nhất quán trong sáng tạo, đặc biệt rõ ràng ở Hamlet."
Kể từ Eliot, nhiều học giả đã bắt đầu xem xét lại Hamlet, đặc biệt là phân tích ảnh hưởng của nó từ góc độ giới tính và chính trị. Lý thuyết Chủ nghĩa lịch sử mới hiện nay cố gắng loại bỏ cách đóng gói Lãng mạn của vở kịch và xem xét tầm quan trọng của nó trong bối cảnh xã hội của thời đại Elizabeth. Học giả Margarita de Grazia chỉ ra rằng nhiều phân tích đương thời về vở kịch vẫn chưa đề cập đến ý nghĩa chính trị sâu sắc của nó, điều này đã truyền cảm hứng cho những hướng suy nghĩ mới trong nghiên cứu văn học về vở kịch.
Mặc dù "Hamlet" đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành bối cảnh kịch tính thời Phục hưng, nhưng trước những nghi ngờ từ Eliot và các nhà phê bình khác, liệu nó có thực sự đủ hoàn hảo để xứng đáng được tiếp tục ngưỡng mộ?