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潜藏于太空的危险：有多少颗小行星正威胁着地球？
随着科技的快速发展，科学家对潜在危险物体（Potentially Hazardous Objects，PHOs）的研究也相对逐渐深入。这些近地天体，无论是小行星还是彗星，都可能在与地球接近时释放出难以想像的毁灭性力量。根据定义，PHO的最低轨道交会距离（Minimum Orbit Intersection Distance，MOID）需小于0.05天文单位（约7,500,000公里或4,600,000英里），并且其绝对星等应该为22或更亮，估计直径约在140米以上。
虽然目前已知的潜在危险物体中，99%以上的物体在未来100年内并不会威胁到地球，但仍有部分物体不可小觑。
截至2022年9月，根据Sentry风险表，只有17颗潜在危险小行星可以被排除在外，未来100年内并无重大威胁。这些物体的轨道在数百乃至几千年中的变化，可能使得某些原本不具威胁的小行星成为潜在的风险。
目前已知的潜在危险小行星总数为2,304颗，约占所有近地物体的8%。其中，153颗的直径估计大于一公里。据统计，大部分的潜在危险小行星属于阿波罗小行星群（1,965颗），而阿特恩小行星群则相对较少（185颗）。
这些小行星在它们的最佳竞争轨道模型受到充分约束的情况下，通常被判定在未来几百年内不具危险性。但由于近期的发现，某些小行星的轨道约束仍不明确，因此仍需持续观测。
近年来，随着天文观测技术的进步，已知的潜在危险小行星数量在1990年代末以来增长了十倍。天文学家们通过各种手段，包括光学、雷达和红外线的研究，力求更准确地了解这些小行星的特征、尺寸和轨道。因此，无论是专业还是业余的天文爱好者，都在这个「太空监控」的行列中奋斗。
危险级别的评估
用于评估小行星可能造成的影响风险的主要标准分为两个：巴勒莫技术影响危险尺度和托里诺尺度。在这些尺度下，天文学家能更科学地判断某颗小行星的威胁程度。
潜在危险彗星
除了小行星外，潜在危险彗星（Potentially Hazardous Comets）也是研究的重点。这些短周期彗星的地球MOID也小于0.05 AU，其中包括109P/Swift-Tuttle和55P/Tempel–Tuttle等知名彗星。早在公元837年，哈雷彗星也符合这一标准，当时距离地球仅0.033 AU。
目前的发现与未来挑战
根据NASA的估计，现今约有20%至30%的近地天体已被发现。然而，随着天体在靠近其他行星时，因重力作用可能改变其轨道，导致一些之前不具威胁的小行星转变为潜在的威胁。这反映出太阳系的动态特性。许多天文学调查项目，如林肯近地小行星研究、卡塔利那天文台调查和Pan-STARRS，持续在寻找更多的PHOs。
影响的程度
根据研究，大约35米以上的小行星可能会威胁到城镇或城市。可是，大部分小行星的直径仍然无法精确测量，通常是根据它们的亮度和距离进行估算，而非直接测量。因此，NASA及喷气推进实验室通常采用绝对星等H作为更实际的尺寸度量。所有绝对星等高于22.0的小行星假定具有足够的尺寸来造成可能的区域性灾害。
2016年5月，关于小行星尺寸估算的结果也遭到了质疑。虽然早期的批评尚未经过同行评审，但随后的研究已进行了深入的同行评审。
面向未来的应对策略
面对这些潜在危险的小行星，NASA天文学家指出，避免潜在影响物体通常需要5至10年的准备时间。这一推测源于他们于2021年行星防卫会议中进行的模拟演习。随着未来的研究进步，我们有必要继续密切关注这些可能危及地球的天体，并不断提升我们的预警能力。
然而，在该领域的研究仍在持续进行，科学家们不断努力找出更多潜在的威胁，并确保未来几代人能够在这个充满未知的太空中安全生存。那么，我们是否已经充分准备好应对这些从太空中而来的风险呢？
