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活在死亡阴影下：塔斯马尼亚恶魔的寿命与DFTD的关系是什么？
在塔斯马尼亚岛上，塔斯马尼亚恶魔（Sarcophilus harrisii）正在面对一种致命的威胁——恶魔面部肿瘤病（DFTD）。这种非病毒性传播癌症自1986年首次出现以来，已经造成了80%以上的恶魔种群减少。这种病的传染方式主要是透过被感染的个体间咬合，伴随着夸张的肿瘤征兆，对这种有趣且独特的动物来说，生存压力愈加严峻。
DFTD的肿瘤通常出现在嘴部周围，会影响生存上的基本需要，例如进食。
这种疾病最常见的症状是出现软肿瘤，这些肿瘤会溃烂并侵入附近的器官。受影响的恶魔一般在短短六个月内因为器官衰竭、感染或营养不良而死亡。根据研究，这种癌症细胞展示出严重的基因异常，最明显的特征是标准细胞的四倍体现象，相当于正常细胞的两倍基因组成。此外，DFTD似乎是从单一个体的施瓦茨细胞（Schwann cells）演化而来，这在分子生物学上提供了新的研究方向。
DFTD最早于1996年在塔斯马尼亚岛的Mount William国家公园首次被描述，至今已经出现了两种不同的菌株。
DFTD主要透过咬合传播，这是因为当牙齿与癌细胞直接接触时，能有效传播病原体。这使得本来健康而强壮的成年恶魔成为了疾病的高危群体。另一种途径包括摄食受感染的尸体或共用食物，有时这一切都毫无预警地发生。由于这些生物在社交互动中的活跃，病症更容易扩散，形成了一个恶性循环，对整体种群造成打击。
随着DFTD影响的加剧，塔斯马尼亚恶魔的繁殖习惯也开始发生变化，影响其生存能力。
在面对不断恶化的栖息地条件下，塔斯马尼亚政府及多家澳洲的学术机构和动物园已经展开了多项防治工作。计划包括捕捉受感染的恶魔、建立保险性种群以保持基因的多样性，以及在隔离区域安置健康的恶魔。随着这些措施的进展，目前已有500多只恶魔被纳入保护之列，而最新的项目，如德国复市计划，致力于在健康恶魔之间创造新的种群。
疫苗的开发对于抗击DFTD提供了一些希望，但研究人员尚未找到合适的候选疫苗。
尽管对于DFTD的传播途径和病理机制的深入探讨已经显示出这种疾病的危险性和扩散方式，但保护行动能否扭转恶化的命运仍然存在疑问。专家们也提出了透过基因多样性项目以重建健康人群的做法，让这些恶魔在未来仍能生存于塔斯马尼亚的森林生态中。然而，随着社会生态的变迁，塔斯马尼亚恶魔保护的努力是否能迎来新的曙光仍难以确定。
DFTD是否会将这一物种推向灭绝的边缘？当自然选择的力量与人类的保护努力交织在一起，未来的命运将会如何？
