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肺癌的潜伏期：早期症状为何常常不易察觉？
肺癌，亦称肺腺癌，是一种源自于肺部的恶性肿瘤。根据报告，肺癌通常是由于空气道细胞DNA的基因损伤而产生，这种损伤往往由抽烟或吸入有害化学物质造成。当空气道的细胞发生受损，它们便能不受控制地增殖，导致肿瘤的生长。随着肿瘤的增长，如果不进行治疗，它们将会扩散至整个肺部，破坏肺部功能。最终，肺肿瘤会转移至身体其他部位。
早期肺癌通常不会表现出具体症状，只能透过医学影像进行检测。
随着癌症的进展，多数人会出现不特定的呼吸问题，例如：咳嗽、呼吸急促或胸痛。其他症状将依肿瘤的大小和位置而有所不同。一般怀疑罹患肺癌的患者，会进行一系列影像检查，以确定肿瘤的位置及其范围。
确诊肺癌需要对怀疑的肿瘤进行活检，并由病理学家在显微镜下检查。除了识别癌细胞外，病理学家还能根据肿瘤来源的细胞类型来进行分类。目前约有15％的病例是小细胞肺癌(SCLC)，其余85％的则是非小细胞肺癌(NSCLC)，包括腺癌、鳞状细胞癌及大细胞癌。在确诊后，会进一步进行影像学检查以决定癌症的阶段和扩散范围。
大约20%的人在诊断后生存五年，但这个数字在早期诊断者中更高。
肺癌是全球最常被诊断和致死的癌症之一，2020年全球共有220万例肺癌病例，导致180万人死亡。具有风险因素的人士，通常会建议进行低剂量CT扫描检查以便于早期发现肺肿瘤。虽然这一检查能显著降低肺癌死亡率，但仍会存在假阳性检测带来不必要的测试和恐惧。
早期肺癌的症状通常不明显，等到出现时常呈现为不特异的呼吸问题，如咳嗽、呼吸急促或胸痛，且这些症状会因人而异。经常会出现的是新的咳嗽、频率的增加或强度的加大，有报告指出约四分之一的患者会咳出血，症状从少量血丝到大量出血不等。
有一半的病例会经历呼吸急促，且约25–50%的人会感到持续的胸痛。
除了呼吸道附近的症状外，部分患者也会有系统性的征兆，如食欲减退、体重减轻、一般性虚弱、发烧及盗汗等。肿瘤在不同位置即可引发不同的症状。胸腔内的肿瘤可能因压迫气管而引发呼吸问题，或因压迫食道造成吞咽困难。
随着肿瘤的扩散，某些患者会引发骨转移、肝转移等并发症，这将会呈现出与肺部症状不同的征兆，如头痛、恶心、呕吐和神经系统损伤。此外，肺肿瘤也可能导致体内的激素异常，造成称为副肿瘤综合征的罕见症状。
约三分之一的肺癌病人都会因转移至其他部位而出现症状。
对于怀疑有肺癌的患者，医生通常会进行影像学检查，包括胸部X光检查，以评估肺部内是否有肿块。然后可能会进行计算机断层扫描，这项技术能更清楚地显示肿瘤的大小及位置。最终的确诊需要进行标本活检。
值得注意的是，这些检查虽然可以帮助检测肺癌，但对于某些患者，肿瘤可能未必能够被X光可见。因此，医疗人员需要根据每位患者的具体情况，采取适合的方法进行检查。检查后确诊为肺癌的患者，将根据不同的肿瘤类型、扩散范围及病人的健康状况进行相应的治疗。
在治疗肺癌时，根据肿瘤的具体类型及阶段，治疗方法包括手术、化疗及放疗。对于某些晚期病人，可能会结合靶向疗法或免疫检查点抑制剂来延长生存期。根据不同的病理分类，肺癌的诊断和治疗也会有所不同。医生常常会根据细胞学特征进行细分，这不仅有助于理解癌症的发展，还能指导治疗选择。
在全球范围内，各国对高危人群的筛检建议都有所不同，某些国家鼓励使用低剂量CT扫描进行定期筛检，以期望在早期及时发现潜在的肺癌病例，从而进行有效管理。但筛检结果的解读及后续的检查同样重要，因为它可能导致焦虑、过度治疗或延迟对真正问题的注意。不禁让人思考，究竟我们在预防与早期发现肺癌方面还能做些什么？
