2023年1月28日至2月4日,一个来自中国的高空气球飞越了北美的空域,路线包括阿拉斯加、西部的加拿大以及美国本土。当这个气球于2月4日被美国空军在南卡罗来纳州沿海的美国领土水域击落后,相关的残骸被送往维吉尼亚州的FBI实验室进行分析。随着对残骸的初步分析报告,相关的美国官员指出此气球携带了情报收集设备,但似乎并未将任何信息传回中国。在这次事件中,美国总统乔·拜登描述该气球所携带的间谍设备相当于两节货车的大小,但也表示这不是一次重大违规事件,中国领导层似乎并不知情。
「这个气球的存在被视为对美国主权的侵犯。」
根据美国政府的资讯,该气球具备机动性的螺旋桨,并从海恩海南的发射地点发射后即被侦测。美国官员表示,这个气球曾在更多于40个国家上空飞行过。但与典型的气象气球相比,其飞行路径和结构特征显示出了明显的不同。 2023年6月的消息透露,该气球配备了用于地理定位通讯信号的天线和其他设备。
在这一事件发生之前,美国与中国的紧张关系已经达到近几十年以来的高点,原因是有关中国间谍活动的指控增多,以及在军事与经济领域的日益竞争。随着这一气球的出现,美国国务卿安东尼·布林肯决定推迟一场期待已久的对北京的外交访问,加拿大方面也因此召见了中国大使。
2023年12月,NBC新闻报导称,根据美国情报官员的说法,该气球使用了一家美国商业互联网服务提供商进行通讯,主要用途是为了导航。随后,在北阿拉斯加、育空地区及湖休伦上又有三个高空物体被侦测并随后击落,经过评估发现与中国无关。
气球在观察战场和指挥火炮方面一直被视为有价值的工具。自第一次世界大战以来,气球的使用达到了巅峰,随后被逐渐取代为飞机。在冷战期间,美国曾在中国及其他东方社会国家发射数百个高空气球,名义上是为了进行「气象调查」,但实际上是为了收集对方核能力的情报。这引起了他们的强烈抗议。尽管气球主要被侦查卫星和无人驾驶飞行器所取代,但其低制造和部署成本的优势仍难以被忽视。
「这次事件增强了美国对中国所谓的军民融合的怀疑。」
中国也认识到赶上这一领域的重要性,其军事出版物已经强调利用气球来评估敌方空中防御系统的早期警告与反应能力,同时增强自身的防卫能力。过去,中国的气球被怀疑出现在美国空域内,喷发监视的事件时有发生。
随着气球的下坠及之后的清理行动,美方通过回收的残骸进行了深入分析,对潜在的安全威胁进行评估。美国国防官员再次强调,这个气球携带的技术并不具备能对美国构成实际威胁。在二月的时候,美国关闭了南卡罗来纳的空域,同时调度了各类军用航空器进行监视与筹备行动,在击落气球的过程中,还可谓是多方的合作行动。
该事件不仅突显了自身在军事和情报收集能力上的不足,还进一步引发对未来国际关系的深入思考。在技术迅速发展的今天,国家间的信任如何建立?