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紅狼復甦之路：為何這個美國獨特物種仍在瀕臨絕種邊緣？
紅狼（Canis rufus）是美國東南方特有的一種犬科動物，體型介於小狼（Canis latrans）和灰狼（Canis lupus）之間。雖然有關它的分類爭議延續了近百年，紅狼至今仍被認為是一個獨立的物種，並且根據1973年《瀕危物種法》，美國魚類與野生動物服務局（U.S. Fish and Wildlife Service）將其列為瀕危物種，加以保護。然而，這個物種的數量卻在不斷下降，面臨生存的重大挑戰。
紅狼的歷史
紅狼曾廣泛分布於美國東南部，從大西洋沿岸到中央德州、西南伊利諾伊州，北邊達到俄亥俄河谷及北美的部分地區。在20世紀中期，由於激進的捕獵計畫、棲息地的破壞及與小狼的雜交，紅狼的數量接近絕種。到了1960年代末，紅狼的最後一小群出現在路易斯安那州的海灣沿岸和德州東部。1974年至1980年間，14隻紅狼被選為繁育的創始族群，標誌著重建計畫的開始。
根據報導，紅狼在2012年曾一度增加到100至120隻，但隨着法律和保護措施的缺失，其數量在2019年急劇下降到僅14隻。
紅狼的外觀與行為
紅狼的外觀在犬科中非常典型，體型為中等大小，部分樣本的體型甚至和小灰狼重疊。成年紅狼的體長在136至165厘米之間，體重則是20至39公斤。紅狼的毛皮通常比小狼和灰狼的顏色稍為偏紅，且毛發稀疏，更符合生活於環境中的隱蔽需求。牠們的社交行為比小狼更為親密，但也不如灰狼那樣強烈，通常以小型家族群體進行繁殖及獵食。
棲息範圍及棲息地
紅狼的原始棲息範圍隨著時間推移而改變，當前主要生活於北卡羅來納州的Alligator River國家野生動物保護區。儘管這片土地已經經歷了重大的開發及人類活動的影響，調查顯示，紅狼仍能在生態系統相對充足的地方生存。
紅狼適應性很強，能夠在多樣的棲息環境中生存，只要有充足的獵物及少量人類干擾。
野外滅絕的根源
在1940年，生物學家對紅狼的棲息環境進行過研究，認為因為人類的捕獵和環境的變化，紅狼在美國的生存空間受到了極大的威脅。特別是與小狼的激烈競爭以及基因雜交問題，使得紅狼的遺傳多樣性日益下降，影響了其繁衍能力。
重引入與保護計畫
自1987年起，紅狼開始在北卡羅來納州進行重引入。儘管管理計畫中有100多隻紅狼被釋放，但由於獵殺與人為死亡的問題，數量依然低迷。2023年，隨著新的保護措施及重引入計畫的推動，紅狼的野生數量略有上升，現有的野生紅狼數量約在15至17隻之間。
自2018年以來，這是第一個關鍵的新出生狼仔，勢必為該物種的未來帶來希望。
面對的挑戰
紅狼的重建努力面臨著多項挑戰，其中與小狼的雜交被認為是最大的威脅之一。隨微生物學的進步，紅狼的保護計畫必須著眼於如何有效減少這一威脅。另外，棲息地的碎片化、疾病和人造成的死亡也都是復育過程中不能忽視的問題。
結論
紅狼的生存狀況不容樂觀，儘管有不少措施在推進，但生物多樣性的喪失及氣候變化等因素仍然對其造成威脅。在保護與復育工作的努力下，紅狼是否能在未來的生態系統中重新站穩腳步，仍需大家共同關注和思考?
