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紅狼消失的神秘原因：人類活動與基因混合究竟發生了什麼？
紅狼（Canis rufus）是原生於美國東南部的一種犬科動物，其體型介於郊狼（Canis latrans）和灰狼（Canis lupus）之間。對於紅狼是否被視為獨立物種的分類問題，自近一世紀以來一直有爭議，經常被歸類為灰狼的亞種或是混合物種「郊狼狼」（即狼與郊狼的基因混合）。這使得紅狼有時被排除在瀕危物種名單之外，儘管其數量極其稀少。在1973年的瀕危物種法案下，美國魚類與野生生物管理局將紅狼認定為瀕危物種，並賦予其保護地位。
「紅狼一度在美國東南部及南中部的廣泛範圍內分佈，已經近乎滅絕。」
歷史背景
紅狼的歷史可追溯至20世紀中期，當時它們被年輕的生物學家如斯坦利·P·楊（Stanley P. Young）描述為「仍然在東德克薩斯州相當常見的物種」，但隨著積極的捕獵和棲息地的破壞，紅狼的數量驟減。1960年代末，紅狼幾乎已在自然界中消失，僅存的聚居地是在路易斯安那和德克薩斯的海灣沿岸。1970年代，對紅狼進行了有計劃的圈養繁殖，標誌著保護行動的開始。
「保護紅狼的努力是人類與自然生態系統之間層層互動的最佳範例。」
外觀與行為
紅狼的外觀特徵和其屬於的狗屬（Canis）相似，體型有別於其他犬類，通常較郊狼及灰狼小。根據對紅狼的身體測量研究顯示，紅狼的身體結構與混種郊狼有明顯差異。紅狼的毛色一般為紅棕色，並且毛發較稀疏。
紅狼是社交性較強的動物，但相較於灰狼則顯得稍微孤獨。這種獨特的社會行為使得它們在捕獵和繁殖時有著不同於其他狼種的策略，形成更為穩定的族群結構。
棲息範圍及棲息地
紅狼的原始棲息範圍涵蓋了美國東南部，從大西洋與墨西哥灣的海岸到俄亥俄河谷以及中德克薩斯州。紅狼對於棲息環境具有一定的適應性，能在農田、森林及濕地生存，顯示出其作為棲居者的靈活性。
重引入與困難
1987年，紅狼被重新引入北卡羅來納州的Alligator River國家野生動物保護區。然而，暴露於環境疾病及人類活動造成的威脅使得這項計畫面臨一些挑戰。直到2022年，紅狼的生存狀況依然艱難，生育率極低，且野外種群數量仍不穩定。
人類活動的影響
紅狼的生存面臨人類活動的嚴重威脅，其中包括棲地破壞及與郊狼的基因混合。如果不加以控制，這將導致紅狼的基因極度稀釋，進一步影響其生存能力。生物保護學者指出，物種間的交互繁殖是一個越來越需要關注的問題。
未來的希望
隨著保護組織的努力，紅狼的繁殖計劃在逐步恢復其野外種群。近年來恢復自然狀態的繁殖及遷移行動讓紅狼的數量略有回升。目前估計野生紅狼的數量在15到17之間，這是自2018年以來首次出現的繁殖記錄。
「人類是否能找到與自然和諧共處的方式，為紅狼創造出更好的生存環境？」
