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珍珠小米的神秘起源：西非如何成為這個超級食材的發源地？
珍珠小米，學名Cenchrus americanus，是當今最廣泛種植的米類。自史前時代以來，這種作物就已經在非洲和印度次大陸廣泛栽培。根據考古植物學的最新研究，珍珠小米的多樣性發源地及可能的馴化地區在西非的薩赫爾地區，特別是在馬利北部，考古學家發現了大約2500到2000年前的珍珠小米驯化遺跡。2023年被聯合國大會宣布為國際小米年，這更顯示了珍珠小米的重要性及其對全球糧食安全的潛在貢獻。
珍珠小米通常擁有3至4毫米的橢圓形穀物，這是所有小米中顆粒最大的，並且有多種顏色。
在地球的各個角落，珍珠小米有著不同的名稱。在印度，它被稱為“Bajra”，在尼泊爾則叫“Kodo”。這些名稱反映了珍珠小米在多種文化和菜系中的重要地位。
珍珠小米的栽培特性
珍珠小米對乾旱、低土壤肥力和高溫的適應性使其成為極其重要的作物。該作物能在許多其他穀物無法存活的環境中生長，因此在全球農業中扮演著寶貴的角色。目前，全球珍珠小米的種植面積超過260,000平方公里，佔全球小米總產量的約50%。
由於其對苛刻生長條件的耐受性，珍珠小米能夠在土壤鹽分高或pH值低的環境中良好生長。
珍珠小米的營養成分及烹飪用途
珍珠小米在各種不同的飲食文化中都有應用。在印度，珍珠小米常被用來製作平麵包“bhakri”，在拉賈斯坦邦，更有使用珍珠小米粉與酸奶一起製作的傳統菜餚“bajre ki khatti rabdi”。在納米比亞，珍珠小米粉可用來製作當地的主食“oshifima”。
珍珠小米含有比其他小米更高的蛋白質和脂肪含量，這使得其在營養價值上更具優勢。
全球的珍珠小米生產
印度是珍珠小米的最大生產國，開始種植珍珠小米的時間可追溯到公元前1500年至公元前1100年。而在非洲，尤其是薩赫爾地區，珍珠小米作為主食在尼日利亞、尼日爾、馬利和布基納法索等國家中占據著重要地位。
研發和未來展望
隨著研究和開發的進步，新的高產珍珠小米品種相繼出現，農民們的生產力大幅提高。例如，針對微量元素營養不良問題的研究表明，鐵營養強化珍珠小米的吸收率更高，特別是在非洲和亞洲的貧困社區。隨著基因組計畫的不斷推進，這也幫助選擇特定的植物性狀，未來或將改變小米的生產及消費形態。
然而，隨著全球氣候變化的加劇，珍珠小米如何能夠持續成為糧食安全的重要保障呢？
