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為什麼這隻澳洲的肉食螞蟻會被稱為『肉螞蟻』？
肉螞蟻（Iridomyrmex purpureus），是一種原產於澳洲的螞蟻，常見於多數州和地區。印度生物學家斯密於1858年描述了此物種，並因其特別的肉食習性而被稱之為「肉螞蟻」。這種螞蟻的特徵鮮明，它們以暗藍色的身體及紅色的頭部為人所熟知，大小在6至12毫米之間，顯示出豐富的生態多樣性與明顯的肉食行為。
肉螞蟻以剝離死去脊椎動物的肉為生，這一特徵使得它們獲得了「肉螞蟻」的名號。
肉螞蟻的生態環境主要集中於開放及較暖和的地域，牠們所築建的巢穴呈現出大型椭圓形狀，並設有多個入口。這些巢穴周圍的植被經常被清除，並以砂石、卵石及死掉的植被覆蓋。肉螞蟻的特點使它們在澳大利亞的生態系統中佔據了重要的角色，並展現出強烈的領土性，透過儀式化的打鬥解決與鄰近螞蟻的爭端。
生態及行為
肉螞蟻白天活動，尤其是在溫暖的環境中，常常會探索樹木以收集甜蜜物質，如蟲蜜和花蜜，甚至會捕捉昆蟲或收集動物的殘骸。這些螞蟻的捕獵行為使它們成為環境中的重要競爭者，譬如與條紋糖螞蟻（Camponotus consobrinus）之間的生態競爭。
一隻肉螞蟻巢穴能夠分散超過30萬顆植物種子，這一特性展示了它們在生態系統中的重要性及貢獻。
肉螞蟻的社會結構相當複雜，雌蟻（即螞蟻女王）通常會與單一雄蟻交配，此後巢穴會可能擁有多位女王，直到工作螞蟻出現，雙方會展現敵對行為。肉螞蟻的繁殖模式及社會結構使其能夠有效地在環境中生存並適應各種挑戰，這也是肉螞蟻有時成為城市地區害蟲的原因之一。
維持生態平衡
肉螞蟻擁有抵抗及捕食其他蟲子的能力，尤其是對於入侵物種如甘蔗蟾蜍的殺傷。牠們也在協助農民移除動物屍體上發揮著不可或缺的角色，能夠在幾週內將屍體分解成骨頭。
雖然肉螞蟻在大自然中發揮著許多正面的功用，但在都市環境中卻時常被視為害蟲，處理它們的難度也相當高。
分類與命名
在1858年，肉螞蟻首次被英國昆蟲學家斯密描述，原名為Formica purpurea。隨著對肉螞蟻的進一步研究，這物種在1862年被分類到Iridomyrmex屬，並經過幾次名稱的變更，最終確定為Iridomyrmex purpureus。這一過程顯示了對這些生物的研究與分類持續深化，以及科學界對生物學認識的演變。
結論
肉螞蟻的命名來源於其顯著的肉食性，正是因為它們對各類死去動物的肉進行剝離，才能受此名稱。除了肉食習性外，這些螞蟻在生態系統中也扮演著多樣的角色，從捕食者到種子播散者。對於這一物種的研究，不僅能夠提升我們對生物多樣性的理解，亦可引導我們思考更深入的問題：生態系統中，肉螞蟻是否也能成為我們面對環境問題的解決者之一？
