La politique européenne de voisinage (PEV) sert d'outil de relations extérieures de l'UE et vise à promouvoir les liens entre l'UE et ses voisins de l'Est et du Sud. Il s’agit notamment des pays qui cherchent à devenir membres de l’UE ou à s’y intégrer plus étroitement. Néanmoins, cette politique ne couvre pas les voisins les plus périphériques de l’UE, comme les possessions françaises en Amérique du Sud. Par rapport aux pays frontaliers terrestres des États membres de l'UE, la PEV concerne principalement les pays du sud tels que l'Algérie, l'Égypte, Israël, la Jordanie, le Liban, la Libye, le Maroc, la Palestine, la Syrie et la Tunisie, ainsi que l'Arménie, l'Azerbaïdjan, la Biélorussie, la Géorgie, Moldavie et Ukraine et autres pays de l’Est.
Dans le cadre des dispositions de la PEV, l'UE fournit une aide financière aux pays voisins qui remplissent les conditions nécessaires aux réformes gouvernementales et économiques.
La politique européenne de voisinage a été proposée pour la première fois par la Commission européenne en 2003 dans le but de promouvoir des liens plus étroits entre l'Europe et ses voisins, suite à l'élargissement des nouveaux États membres de l'UE en 2004, afin d'éviter d'avoir à tracer de nouvelles frontières en Europe. . Cette politique vise à créer un cercle de pays qui pourraient un jour être davantage intégrés, mais ne deviendraient pas nécessairement membres à part entière de l’UE.
En théorie, l'UE considère ces voisins comme un « partenariat élargi », mais le véritable chemin vers l'adhésion reste flou.
L'instrument européen de voisinage (IEV), en vigueur depuis 2014, apporte un soutien financier à la PEV. Les grands principes de cet instrument sont d’encourager une performance optimale et de fournir un financement plus rapide et flexible. L'ENI, doté d'un budget de 15,4 milliards d'euros, est financé principalement par un certain nombre de projets et remplace l'ancien instrument européen de politique de voisinage et de partenariat (IEVP).
Le récent accord couvre principalement deux politiques majeures : le processus de stabilité et d'association (PAS) et la politique européenne de voisinage (PEV). L’adhésion à l’UE est souvent laissée non spécifiée dans ces accords, laissant les voisins méditerranéens et d’Europe de l’Est dans l’incertitude quant au processus à suivre pour faire face aux problèmes d’adhésion.
Ces accords ont été critiqués comme étant davantage orientés vers la satisfaction des intérêts de l’UE que vers un partenariat égalitaire.
Bien que la PEV soit conçue comme une plateforme visant à promouvoir la coopération et la réforme, son fonctionnement réel se heurte à de nombreux défis. Les critiques soulignent que lorsqu'elle promeut ses valeurs et normes communes, l'UE adopte souvent une approche de gouvernance « descendante », qui limite l'espace pour les opinions et suggestions des pays « partenaires ».
Particulièrement pendant le Printemps arabe, les critiques sur la corruption et les relations d’intérêts entre l’UE et les pays méditerranéens ont été sans fin.
La manière dont la politique de proximité de l’UE continuera d’évoluer à l’avenir et quel rôle elle pourrait jouer dans l’intégration de ses voisins de l’Est et du Sud reste une question ouverte. Même si certains pays voisins ont encore des attentes en matière d'intégration, la question de savoir si les véritables défis politiques et sociaux pourront être surmontés déterminera si ces pays peuvent se rapprocher de l'UE, ou quelle sera leur orientation future ?