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Combien d'espèces existe-t-il sur Terre ? De nouvelles recherches suggèrent qu'il pourrait y en avoir plus d'un trillion d'espèces. Qu'est-ce que cela signifie ?
La biodiversité mondiale est une mesure de la richesse des espèces sur Terre, définie comme la variabilité totale des formes de vie. Les scientifiques estiment que plus de 99 % des espèces sont déjà éteintes. Les estimations du nombre actuel d’espèces sur Terre varient entre 2 millions et 1 000 milliards environ, bien que la plupart des estimations se concentrent sur 11 millions ou moins. Bien qu'environ 1,74 million d'espèces aient été répertoriées dans la base de données en 2018, plus de 80 % restent encore à décrire.
Une approximation possible du code de base total de l'ADN sur Terre pour la biodiversité mondiale est estimée à 5,0 x 1037, ce qui pèserait jusqu'à 50 milliards de tonnes.
En comparaison, la masse totale de la biosphère est estimée à environ 4 TtC (tératotonnes de carbone). Dans d’autres études connexes, il existe actuellement environ 1,9 million d’espèces décrites, mais certains scientifiques pensent que 20 % des espèces sont en fait des synonymes, ce qui réduit le nombre d’espèces effectivement décrites à 1,5 million. Une étude de 2013 publiée dans la revue Science a estimé le nombre d’espèces vivantes sur Terre à 5 ± 3 millions, bien que cette conclusion ait été remise en question.
Une autre étude publiée dans PLoS Biology en 2011 estime qu’il existe 8,7 ± 1,3 millions d’espèces eucaryotes sur Terre. En ce qui concerne les espèces fossiles, les 250 000 espèces fossiles actives qui ont été décrites ne représentent que légèrement toutes les espèces ayant jamais vécu. La biodiversité est affectée par l’extinction et la spéciation.
Les taux d’extinction de fond varient selon les taxons, mais sont estimés à environ une extinction par million d’années-espèces.
Dans le cas des mammifères, ces espèces vivent généralement environ un million d’années. Historiquement, la croissance et le déclin de la biodiversité ont été influencés par des événements d’extinction causés par des facteurs (vraisemblablement) abiotiques tels que des changements géologiques et climatiques rapides. Un exemple est le changement climatique survenu il y a 299 millions d’années, qui a conduit à un effondrement catastrophique des forêts tropicales humides et à une perte considérable de la diversité des amphibiens.
Ces dernières années, de nombreuses études ont tenté d’évaluer plus précisément le nombre total d’espèces. S'appuyant sur des recherches menées par Chapman en 2005 et 2009, à partir de diverses sources publiées et non publiées, il a conclu qu'il existe environ 1,9 million d'espèces vivantes, avec une estimation globale comprise entre 11 et 12 millions d'espèces, bien que certains rapports varient considérablement.
Quant au nombre d'espèces décrites, le décompte est mis à jour chaque année autour de 18 000 à 19 000 espèces vivantes, auxquelles s'ajoutent progressivement les descriptions de près de 2 000 espèces fossiles.
Cependant, le nombre total d’espèces peut être plus élevé pour certains taxons. Les estimations du nombre d’insectes varient de 10 à 30 millions, des bactéries de 5 à 10 millions, des champignons de 1,5 million et des acariens et des protistes de 1 million chacun. En outre, en 1982, Terry Erwin a proposé une estimation de la richesse mondiale des espèces à 30 millions, basée sur le nombre de coléoptères présents dans les arbres tropicaux.
Une étude publiée dans PLoS Biology en 2011 a réaffirmé qu’il existe environ 8,7 ± 1,3 millions d’espèces eucaryotes sur Terre. En 2017, la plupart des estimations établissent le nombre d’espèces sur Terre à 11 millions ou moins. Une autre étude de 2017 a même estimé qu’il existe au moins 1 à 6 milliards d’espèces sur Terre, dont 70 à 90 % sont des bactéries.
Une étude de mai 2016 a estimé qu'il existe actuellement 1 000 milliards d'espèces (principalement des micro-organismes) sur Terre en se basant sur des lois d'échelle, mais seulement un millième d'entre elles ont été décrites.
En réponse aux changements de la biodiversité, la conservation biologique est devenue une priorité après que la communauté internationale a signé la Convention sur la diversité biologique en 1992. Plusieurs indicateurs ont été développés pour décrire les tendances de la biodiversité mondiale, même si aucun indicateur unique ne couvre toutes les espèces existantes. L'Indice Planète Vivante (IPV) est un indice composite créé à partir de données provenant de plusieurs espèces de vertébrés.
Alors que la connaissance de la biodiversité devient de plus en plus importante, devrions-nous accorder plus d’attention à notre protection et à notre compréhension des ressources de cette Terre ?
