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Il potere oscuro dell'infiammazione cerebrale: come la linfocitosi colpisce il sistema nervoso?
La linfocitosi è un aumento anomalo del numero di linfociti nel liquido cerebrospinale ed è spesso considerata un segno di infezione o infiammazione del sistema nervoso. Può essere associata a diverse malattie neurologiche, come la pseudoemicrania, la sindrome di Schuursack e l'encefalite. Normalmente, il numero di globuli bianchi nel liquido cerebrospinale dovrebbe essere inferiore a 5 per microlitro, ma in caso di linfocitosi, il numero può salire a più di 1.000 per microlitro.
Sebbene i linfociti costituiscano solo circa un quarto dei globuli bianchi, sono relativamente rari nel liquido cerebrospinale. Dietro questi numeri incoraggianti si celano numerose potenziali minacce.
Sintomi e segni
I casi lievi di linfocitosi solitamente iniziano quando il numero dei linfociti raggiunge un intervallo compreso tra 10 e 100 cellule per millimetro cubo. Nelle persone sane, il numero di globuli bianchi nel liquido cerebrospinale è solitamente pari solo a 0-5 per microlitro. Nei pazienti affetti da pseudoemicrania, gli studi hanno dimostrato che la concentrazione dei linfociti varia da 10 a 760 cellule per millimetro cubo, con una concentrazione media di 199 ± 174 cellule per millimetro cubo. Quando il numero dei globuli bianchi supera i 500 per millimetro cubo, il liquido cerebrospinale può apparire torbido nei test diagnostici, un cambiamento che spesso corrisponde a una risposta immunitaria infiammatoria durante un'infezione virale.
Cause
La linfocitosi nel liquido cerebrospinale è solitamente il risultato di una risposta immunitaria all'infiammazione neurovascolare. Molti casi indicano un'infezione virale come causa sottostante alla linfocitosi, con il sistema immunitario che produce anticorpi contro antigeni neurali e vascolari. Ciò può essere associato alla meningite virale e alla malattia di Mollaret. Anche alcune infezioni non virali, come la malattia di Lyme, sono state suggerite come possibili cause. In alcune malattie, l'infezione innesca una risposta autoimmune che provoca un aumento dei livelli di linfociti.
Diagnosi
La presenza di linfocitosi viene solitamente rilevata mediante puntura lombare seguita da analisi clinica del liquido cerebrospinale. Esaminando l'aspetto e la pressione del liquido cerebrospinale e misurando i livelli di glucosio e proteine, la conta dei globuli bianchi può essere utilizzata per rilevare o diagnosticare diverse patologie, tra cui l'emorragia subaracnoidea, la sclerosi multipla e vari tipi di meningite. Anche se una puntura lombare può mostrare una conta dei globuli bianchi nella norma, ciò non esclude la possibilità di una malattia di base.
Malattie correlate
Encefalite virale
Nell'encefalite, l'infiammazione del cervello provoca danni alla funzione nervosa e i pazienti possono manifestare febbre, confusione, perdita di memoria, cambiamenti di personalità, paralisi, convulsioni e problemi di linguaggio. L'infezione virale può causare direttamente l'encefalite o innescare una reazione a catena che alla fine porta all'autoimmunità: entrambi i meccanismi portano ad un aumento delle concentrazioni di linfociti nel liquido cerebrospinale. Nei pazienti infetti dal virus herpes simplex, oltre il 90% presenterà vari gradi di linfocitosi. Per prevenire la replicazione virale si può ricorrere all'aciclovir per via endovenosa; se la linfocitosi persiste, si consiglia di aumentarne la dose.
Pseudo-emicrania
Sono stati condotti diversi studi sulla correlazione tra pseudoemicrania e linfocitosi. La pseudoemicrania è caratterizzata da mal di testa pulsanti bilaterali, moderati o gravi, accompagnati da sintomi neurologici transitori e linfocitosi. Questi attacchi di emicrania sono ricorrenti e autolimitanti. I soggetti esaminati in questi studi avevano un'età compresa tra i 15 e i 40 anni e la maggior parte erano uomini. Tutti i pazienti erano asintomatici dopo ogni attacco di emicrania.
Sindrome di Schusack
Nella sindrome di Schusselbach, una reazione autoimmune danneggia i vasi sanguigni del cervello, della retina e della coclea, causando la perdita delle funzioni neurologiche. Questi pazienti hanno manifestato perdita dell'udito e della vista e sono stati riscontrati livelli elevati di linfociti e proteine nel liquido cerebrospinale. È stato dimostrato che il trattamento con farmaci immunosoppressori, come steroidi e azatioprina, è altamente efficace e i pazienti recuperano gradualmente le funzionalità perse nel giro di poche settimane.
Metodi di trattamento
Il modo migliore per riportare i linfociti a livelli normali è curare la patologia che ne ha causato l'aumento. Nei casi in cui la causa sottostante dell'infezione è virale o batterica, si è scoperto che i farmaci efficaci contro questi agenti patogeni sono efficaci. Poiché le infezioni da herpes causano spesso linfocitosi, vengono comunemente prescritti aciclovir e valaciclovir. Nei casi in cui la linfocitosi è causata da una risposta autoimmune, può essere trattata con farmaci immunosoppressori come gli steroidi.
Conclusione
La storia della linfocitosi può essere fatta risalire alla fine del XIX secolo. Con lo sviluppo della tecnologia della puntura lombare, sono diventati possibili test microbiologici, biochimici e immunologici sul liquido cerebrospinale. Sebbene le prime punture lombari siano state eseguite alla fine del XIX secolo, i test che hanno rivelato la linfocitosi nel liquido cerebrospinale sono stati eseguiti molto più tardi. Oggigiorno, le punture lombari vengono spesso utilizzate per diagnosticare o escludere determinate patologie, come la meningite, e per determinare se è presente un'infezione nel liquido cerebrospinale. Con il progresso della scienza e della tecnologia, possiamo comprendere meglio i potenziali effetti della linfocitosi sul sistema nervoso?
