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Il segreto della biodiversità sulla Terra: perché gli scienziati sono così discordanti sul numero totale delle specie?
La biodiversità globale è una misura della diversità della vita sulla Terra, definita come la variabilità totale delle forme di vita. Secondo le stime degli scienziati, oltre il 99% delle specie esistenti si è estinto. Le stime sul numero attuale di specie sulla Terra vanno dai 2 milioni ai 1.000 miliardi, ma la maggior parte delle stime si attesta su 11 milioni o meno.
Secondo i dati del 2018, nel database sono state registrate circa 1,74 milioni di specie e oltre l'80% delle specie non è ancora stato descritto.
Come possibile approssimazione della biodiversità globale, si stima che il numero totale di coppie di geni del DNA sulla Terra sia di circa 5,0 x 1037, ovvero un peso di circa 50 miliardi di tonnellate. Per fare un confronto, si stima che la massa totale della biosfera sia pari a circa 4 TtC (teratonnellate di carbonio). Un altro studio suggerisce che attualmente siano descritte circa 1,9 milioni di specie, ma alcuni scienziati ritengono che il 20% delle specie siano sinonimi, il che ridurrebbe il numero totale delle specie effettivamente descritte a 1,5 milioni. Nel 2013, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha stimato che il numero di specie viventi sulla Terra sia compreso tra 5 e 3 milioni, sebbene si tratti di un numero controverso. D'altro canto, uno studio pubblicato su PLoS Biology nel 2011 stimava che il numero di specie eucariotiche viventi sulla Terra fosse di 8,7 milioni ± 1,3 milioni.
Sebbene il numero di specie fossili descritte sia di circa 250.000, si tratta ovviamente solo di una piccola frazione di tutte le specie mai esistite nella storia.
La biodiversità globale è influenzata sia dall'estinzione delle specie che dalla speciazione. I tassi di estinzione di fondo variano a seconda del gruppo di specie, ma si stima che siano circa un'estinzione ogni milione di specie-anno. Ad esempio, le specie di mammiferi sopravvivono in genere per un milione di anni. La biodiversità ha conosciuto fasi di crescita e declino nel corso dell'evoluzione della Terra, spesso in risposta a fattori abiotici come il cambiamento climatico. Un esempio è il cambiamento climatico avvenuto 299 milioni di anni fa: il raffreddamento e la siccità portarono al collasso catastrofico della foresta pluviale e alla conseguente perdita di biodiversità, in particolare di quella degli anfibi.
Numero di specie conosciute
I più recenti conteggi completi delle specie viventi, effettuati da Chapman nel 2005 e nel 2009, utilizzando statistiche provenienti da una varietà di fonti pubblicate e non pubblicate, sono arrivati a circa 1,9 milioni di specie descritte, corrispondenti a un possibile numero totale compreso tra 11 e 12 milioni. Tuttavia, queste cifre variano notevolmente da un rapporto all'altro.Molte delle cifre relative alle specie descritte sono solo stime, in particolare per i taxa più grandi, perché al momento non è disponibile un elenco completo dei nomi validi delle specie.
Secondo il Chapman Report del 2009, il numero di specie esistenti descritte si suddivide come segue: 10-30 milioni di insetti; 5-10 milioni di batteri; 1,5 milioni di funghi; circa 1 milione di acari; circa 1 milione di specie dei protisti. Nel 1982, Terry Erwin stimò la ricchezza di specie a livello mondiale in 30 milioni di specie, estrapolando il numero di coleotteri presenti sugli alberi tropicali. Identificò 1.200 specie di coleotteri su un albero e stimò che 163 di esse fossero presenti solo in quella specie. Considerando le 50.000 specie di alberi tropicali descritte, Erwin ha stimato che il numero di specie di coleotteri nei tropici sia di circa 10 milioni.
Inoltre, uno studio del 2011 ha stimato che sulla Terra ci siano 8,7 ± 1,3 milioni di specie eucariotiche. Nel 2017, la maggior parte delle stime stimava che il numero di specie sulla Terra fosse di circa 11 milioni o meno. Uno studio del 2017 ha stimato che sulla Terra esistono almeno da 1 a 6 miliardi di specie, di cui il 70-90% sono batteri. Secondo uno studio del maggio 2016 basato sulle leggi di scala, sulla Terra esistono circa 1 trilione di specie (per lo più microrganismi), ma ne è stato descritto solo un millesimo.
Tuttavia, uno studio del 2019 sull'RNA ribosomiale 16S proveniente da vari campioni ambientali ha stimato che il numero di specie procariotiche sia compreso tra 800.000 e 1,6 milioni.
Indicatori che descrivono le tendenze
Dopo la firma della Convenzione sulla diversità biologica nel 1992, la conservazione biologica è diventata una priorità per la comunità internazionale. Esistono diversi indicatori per descrivere le tendenze della biodiversità globale, ma poiché non tutte le specie sono state ancora descritte e misurate, non esiste un singolo indicatore che possa essere utilizzato per rappresentare i cambiamenti in tutte le specie esistenti. Per misurare i cambiamenti nella biodiversità si possono utilizzare diversi metodi. Il Living Planet Index (LPI) è un indicatore basato sulla popolazione che utilizza dati di popolazione individuali di più specie di vertebrati per creare un indice unico. Nel 2012 l'indice LPI globale è diminuito del 28%. Inoltre, alcuni indici analizzano le specie temperate separatamente da quelle tropicali e le specie marine separatamente da quelle terrestri.
L'indice della Lista Rossa si basa sulla Lista Rossa delle specie minacciate dell'IUCN, che misura i cambiamenti nello stato di conservazione nel tempo e attualmente include gruppi completamente classificati come mammiferi, uccelli, anfibi e coralli. Il Global Wild Bird Index è un altro indicatore che mostra le variazioni nel numero di popolazioni di uccelli selvatici in una regione, con dati raccolti da indagini formali. Vale la pena notare che questi indicatori devono affrontare sfide derivanti dalla disponibilità dei dati, dalle lacune nella classificazione e dalla durata di ciascun indice.
La Biodiversity Indicators Partnership è stata fondata nel 2006 per contribuire allo sviluppo e al miglioramento degli indicatori della biodiversità e per aumentarne la disponibilità.
Perdita di biodiversità
La perdita di biodiversità è una sfida globale. Di fronte all'impatto di molteplici fattori come il cambiamento climatico, la perdita di habitat e le specie aliene invasive, la sopravvivenza di molte specie è minacciata. Di fronte a queste sfide, scienziati e organizzazioni per la conservazione stanno lavorando per aumentare la consapevolezza pubblica e cercare misure di conservazione efficaci per preservare i nostri ecosistemi e la biodiversità.
Quando si comprende una biodiversità così complessa, come gestire e proteggere adeguatamente le nostre risorse naturali è una questione importante che deve essere presa in considerazione in futuro?
