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Il legame tra sifilide e follia: come si è passati da una malattia infettiva a una malattia neuropsichiatrica mortale?
La sifilide occupa un posto nella storia non solo come simbolo di malattia infettiva, ma è anche strettamente legata a una condizione neuropsichiatrica nota come "paresi generale" o "pazza paresi generale". La malattia è causata dalla sifilide in fase avanzata, con conseguenze quali meningoencefalite cronica e atrofia cerebrale, e può essere fatale se non curata tempestivamente. La malattia fu identificata per la prima volta all'inizio del XIX secolo e inizialmente era considerata una forma degenerata di pazzia. Verso la fine degli anni '80 dell'Ottocento fu scoperta per la prima volta la relazione tra paralisi generalizzata e sifilide.
La paralisi generalizzata colpisce circa il 7% delle persone infette da sifilide ed è particolarmente diffusa nei paesi in via di sviluppo, dove le risorse terapeutiche sono relativamente scarse.
I sintomi della paralisi generalizzata solitamente si manifestano da 10 a 30 anni dopo l'infezione. I primi sintomi includono stanchezza, insonnia e mal di testa, mentre con il peggiorare della malattia i pazienti possono manifestare crolli mentali e cambiamenti di personalità. Tra i sintomi classici rientrano una ridotta inibizione sociale e un graduale declino della capacità di giudizio e della memoria a breve termine. Possono sperimentare sbalzi d'umore di euforia, mania, depressione o apatia e possono avere deliri che sono spesso meno sistematici e più assurdi e possono includere un pensiero grandioso di grande ricchezza o immortalità.
Una delle caratteristiche distintive della malattia sono i riflessi pupillari anomali (pupilla di Argyle-Robertson), che possono poi evolvere in disreflessia muscolare e convulsioni.
Sebbene siano stati registrati casi di remissione nella prognosi della malattia, quasi tutti i pazienti recidivano entro pochi mesi o anni. Un tempo il tasso di mortalità dovuto a paralisi generalizzata era molto alto e rappresentava circa il 25% dei pazienti ricoverati negli ospedali psichiatrici. Con la scoperta di composti organici dell'arsenico come la svaricella e la cisteina e l'uso diffuso della penicillina, la curabilità della malattia è migliorata, rendendo meno frequente la paralisi generalizzata.
Nel corso dei decenni successivi, questa psicosi sifilitica divenne gradualmente un ricordo del passato.
Molti personaggi famosi nel corso della storia sono caduti vittime di paralisi generalizzata. Ad esempio, l'ufficiale americano Randall MacKenzie, Theo van Gogh, fratello del celebre pittore Vincent van Gogh, e persino il famigerato gangster Al Capone. Le loro storie non solo rivelano il legame tra malattie infettive e disturbi mentali, ma riflettono anche l'ignoranza sulla sifilide e sulle sue conseguenze.
Oggi, con il progresso della tecnologia medica e la maggiore consapevolezza della società nei confronti delle malattie sessualmente trasmissibili, la sifilide e la paralisi generale che ne consegue sono diventate relativamente rare. Anche in alcuni paesi in via di sviluppo l'epidemiologia di questa malattia è efficacemente sotto controllo. Sebbene abbiamo accesso alle cure mediche moderne, dobbiamo ancora riflettere sulla nostra comprensione dei sintomi precoci e sulla nostra consapevolezza di queste malattie potenzialmente fatali.
Gli insegnamenti che si celano dietro la sifilide e la paralisi generale ci ricordano che è necessario trattare queste malattie e questi sintomi apparentemente distanti con maggiore serietà?
