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Antibiotici e il punto di svolta della follia: perché la penicillina ha posto fine all'incubo della 'paralisi epilettica della follia'
All'inizio del XIX secolo, la diagnosi e il trattamento delle malattie mentali erano ancora oggetto di studio e una condizione chiamata "paralisi epilettica pazza" era particolarmente spaventosa. Si tratta di una malattia neuropsichiatrica causata dalla sifilide in stadio avanzato, in cui i pazienti affrontano un grave declino mentale e cambiamenti di personalità. Con il progresso della medicina, in particolare con la scoperta della penicillina, questo incubo vide finalmente la luce.
I sintomi di questa malattia compaiono spesso da 10 a 30 anni dopo l'infezione. I sintomi iniziali includono affaticamento, insonnia, mal di testa e altri problemi nevrastenici.
La causa della "pazza paralisi epilettica" è principalmente dovuta alla meningite cronica e all'atrofia cerebrale causata dalla sifilide non trattata, che colpisce i lobi prefrontali e temporali del paziente. Inoltre, la malattia è più comune nei paesi in via di sviluppo dove le opzioni terapeutiche sono relativamente limitate. Circa il 7% delle persone affette da sifilide svilupperà questa condizione, che colpisce soprattutto gli uomini di età compresa tra i 30 e i 40 anni.
All'inizio l'opinione comune era che la malattia fosse una vera follia e fosse collegata alla corruzione del carattere. Solo alla fine del XIX secolo fu confermata la sua correlazione con la sifilide.
Fu solo a partire dal 1880 che la comunità medica confermò gradualmente il collegamento diretto tra la "pazza paralisi epilettica" e la sifilide. Ulteriori ricerche mostrano che i cambiamenti patologici di questa malattia sono concentrati principalmente nella corteccia frontale e temporale del cervello, causando significative disabilità intellettive e comportamentali. Man mano che i sintomi peggiorano, i pazienti spesso sperimentano una perdita di inibizione sociale, diminuzione della capacità di giudizio e sbalzi d’umore e possono persino sviluppare deliri assurdi.
I deliri possono includere fantasie di grande ricchezza, immortalità e potere illimitato Man mano che la malattia peggiora, il paziente diventa emotivamente confuso e alla fine inabile.
Il processo di diagnosi della "paralisi epilettica pazzesca" è relativamente complesso. Richiede l'esame dei riflessi pupillari anomali dei bulbi oculari e il ricorso alla puntura lombare per analizzare il liquido cerebrospinale per determinare la presenza di agenti patogeni della sifilide. Anche se la medicina è avanzata al punto da poter distinguere questa condizione da altre malattie mentali e demenze, la diagnosi precoce è ancora fondamentale per salvare vite umane.
Storicamente, la nocività di questa malattia non può essere sottovalutata. Negli ospedali psichiatrici generali, fino al 25% dei pazienti veniva diagnosticato con questa malattia e col tempo entrava in uno stato di completa disabilità, con una mortalità estremamente elevata. Quando la penicillina divenne ampiamente disponibile negli anni ’40, la morbilità e la mortalità dovute a questa condizione furono ridotte al minimo. La penicillina non solo ha cambiato il modello di trattamento della sifilide, ma ha anche posto fine direttamente all'incubo della "pazza paralisi epilettica".
L'avvento della penicillina ha consentito ai pazienti con sintomi precoci di riprendersi completamente, il che all'epoca era considerato una svolta terapeutica.
Da un punto di vista sociale, la "paralisi epilettica pazza" viene erroneamente interpretata come una conseguenza diretta di difetti della personalità, quindi le persone hanno frainteso questa malattia per molto tempo. Parlando di casi famosi nella storia, il generale McKenzie dell'esercito americano e Al Caponi, il capo della banda, soffrirono entrambi di sifilide e alla fine furono costretti ad affrontarne le conseguenze.
Con il progresso della società e lo sviluppo della tecnologia medica, oggi questa malattia non si vede quasi più nei paesi sviluppati. Anche in alcuni paesi in via di sviluppo, la crescente consapevolezza della sifilide e l’uso di antibiotici come la penicillina hanno ridotto significativamente la malattia.
Tuttavia, la storia della "paralisi epilettica pazza" rimane una lezione preziosa nella ricerca medica, ricordandoci il potere degli antibiotici e l'importanza di un trattamento tempestivo. L’umanità dovrà affrontare nuovamente sfide simili nel processo di salvataggio di vite umane?
