John Gribbin

World food futures -- growth with redistribution?

Abstract The authors contend that the world has the capacity to support both the present population and any likely increase in population, relatively comfortably for at least the next 100 years. Although millions are malnourished today, world food production is sufficient to feed them, and problems in distribution are the cause of their misfortune. The reasons behind this paradox are examined in the context of the world futures debate, and some implications for policy are suggested. As Gross National Product rises, the poorest nations and income groups within nations need protection against ever-increasing demand for food by wealthier groups.

Carbon dioxide and climate: Too much heat clouds debate

A growing awareness of the possibility of a carbon dioxide ‘greenhouse effect’ acting to warm the Earth unpleasantly has been seized on in some quarters as an argument against increased use of fossil fuels and, by implication, in support of a massive nuclear programme. These issues need to be set in a proper climatological perspective, comparing the possible extent of anthropogenic influences on climate with natural fluctuations, and should also take some account of mankinds technological capability to cope with the problem, once carbon dioxide has been recognized as a ‘pollutant’. Such a viewpoint shows that while the carbon dioxide problem is real and has important implications for energy policy, neither the problem nor the policy implications are the same as those pressed upon us by the fossil fuel doomsters.

The Raw Materials

Clearly, the resources of Planet Earth are finite. But, equally clearly, the actual amount of raw materials distributed through the Earth’s crust — let alone its interior — is vastly more than mankind could possibly use in a millennium, let alone a mere century or so. The problem of supplying raw materials for an industrialised world is not any absolute shortage, except in a very few rare cases, but one of extracting the specific items we want from the bulk of the rock in which they are mixed, and transporting them to the places where they are required. With unlimited energy and money, these problems would disappear. But our energy and capital resources are far from unlimited, although they are adequate. So the problem becomes one of making the best use of available energy resources to extract and process the raw materials we need, at a price we can afford.

Climatic change and food production

Abstract Small changes in climate can have a disproportionate influence on the availability of food when, as now, world reserves are low. Dr Gribbin reviews evidence for climatic change and concludes that the climate is likely to be much more variable in future than it has been in the middle decades of this century. Longer periods of unfavourable weather in some of the major agricultural areas are expected. Prudence dictates that world grain stocks should be built up as an insurance against an increasingly probable series of poor harvests.

Response to meeus

Abstract We accept that the simple tidal theory of the influence of the planets on solar activity is less than perfect. But there are other possible mechanisms for the operation of such an influence; on balance, work published since The Jupiter Effect was written strengthens our basic hypothesis, which is independent of the detail of the mechanism involved.

Auch Dinosaurier gibt’s nicht mehr…

Die Geschichte vom Leben auf der Erde sollte eigentlich besser die Uberschrift tragen: «Vom Tod auf der Erde». Denn es sind weitaus mehr Pflanzen- und Tierarten ausgestorben, als heute noch auf unserem Planeten leben. Sie sind vom Erdboden verschwunden, weil wechselnde Umweltbedingungen ihre Lebensweise unmoglich machten und die okologischen Nischen vernichteten, die sie bewohnten. Dennoch sind wir per definitionem Nachkommen der Uberlebenden. Wir konnen unsere Abstammung in ununterbrochener Linie bis zu den Einzellern zuruckverfolgen, die vor etwa 3,5 Milliarden Jahren in den Ozeanen unseres Planeten umherschwammen. Vor diesem Zeitpunkt wird diese Spur undeutlicher; jedoch kann man aufgrund einer prinzipiellen Ahnlichkeit im Lebensprozes aller lebenden Organismen — beispielsweise bei Molekulen wie DNS, RNS und Proteinen — davon ausgehen, das unser gemeinsamer Vorfahr aus mehreren Molekulen bestand, die als erste den Trick entdeckten, sich selbst zu vervielfaltigen (Selbstreplikation).

Two approaches to scientific aid for disaster areas

Scientists and nonscientists alike are becoming increasingly aware of the need for science to be ‘relevant’. In human terms, perhaps the most important applications of science are to the problems facing the less developed parts of the world, and the need for relevant science can be seen most clearly at times of crisis—such as the recent floods in Bangladesh. But how effectively is science being used in such situations? John Gribbin and John Wilson have been looking at two contrasting approaches to these problems.

On the shoulders of giants

A volume of essays celebrating 350 years of Britains Royal Society highlights the continuing gulf between science and the public, says John Gribbin.

Das Spiel der Geschlechter

»Der Sinn und Zweck der geschlechtlichen Vermehrung«, so Robert Trivers, »ist eines der grosten Ratsel der Biologie.«1 Selbstverstandlich drehte sich das Leben schon immer um das Thema Fortpflanzung und Vermehrung — lange bevor Darwin seine Theorien entwickelte. Lebewesen vermehren sich, indem sie (nicht unbedingt identische) Kopien ihrer selbst anfertigen. In der modernen Biologie wird die Vermehrung vor allem auf molekularer Ebene betrachtet: lebende Zellen kopieren ihre DNS und geben diese (in leicht modifizierter Form) an die nachste Zellgeneration weiter. Doch warum mussen an diesem Kopiervorgang, in dessen Verlauf ein neues Lebewesen entsteht, das jeweils den halben DNS-Satz der ursprunglichen Organismen besitzt, zwei Organismen beteiligt sein? Oberflachlich betrachtet, wurde dieser Kopierprozes doch viel wirksamer verlaufen, wenn der neue Organismus durch ungeschlechtliche Vorgange entstunde — wie beispielsweise bei den Erdbeerpflanzen, die oberirdische Auslaufer ausbilden, an denen neue Pflanzen entstehen, die den kompletten Gensatz der »Mutterpflanze« besitzen. Aus welchen Grunden ist die geschlechtliche Vermehrung uberhaupt entstanden, und wieso hat sie sich bis heute gehalten?

Der menschliche Marathon — Wesentliches über Homo sapiens

Welche physischen Unterschiede bestehen zwischen uns Menschen und unseren haarigen Vettern? Abgesehen von unserem sogenannten »zivilisierten« Verhalten ist wohl im Vergleich zu anderen Saugetieren eine der auffalligsten Eigenschaften von Homo sapiens, das seine Nachkommen bei der Geburt besonders hilflos und ungeschutzt sind und die wohl langste Individualentwicklung aller Tiere durchmachen. Im Vergleich zu Gorilla- oder Schimpansenbabys ist unsere Kindheit an beiden Enden verlangert. Menschenbabys kommen fruh und im unfertigen Zustand auf die Welt — wenn unsere korperliche Entwicklung im gleichen Verhaltnis zwischen Schwangerschaftsdauer und Korpergrose bei der Geburt wie bei den ubrigen Primaten stunde, dann musten Frauen mindestens ein Jahr statt nur neun Monate schwanger sein. Und selbst wenn die Schwangerschaft langer ware, wurde die Phase der Hilflosigkeit bei Kleinkindern immer noch langer dauern als bei Schimpansen und Gorillas.