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A arma oculta da agricultura: como os parentes selvagens podem salvar nossas colheitas?
À medida que o desafio das alterações climáticas globais se torna cada vez mais grave, a agricultura enfrenta ameaças sem precedentes. No entanto, cientistas e agricultores estão a começar a recuperar os recursos dos seus parentes selvagens, trazendo esperança e mudança às nossas culturas. Estas plantas naturais estão intimamente relacionadas com culturas familiares e possuem muitas características inexploradas que poderão desempenhar um papel fundamental na segurança alimentar futura.
"Os parentes selvagens são um recurso importante para melhorar a produtividade agrícola e manter agroecossistemas sustentáveis."
Crop Wild Relatives (CWR) refere-se a plantas selvagens que estão intimamente relacionadas com culturas domésticas. Como resultado da selecção natural, estas plantas acumularam uma riqueza de características úteis que podem ser introduzidas nas culturas através de técnicas de hibridização. O botânico russo Nikolai Vavilov reconheceu pela primeira vez a importância dos parentes selvagens no início do século XX e descobriu que os humanos poderiam melhorar a qualidade e o rendimento das colheitas através dos seus genes.
Por exemplo, no México, o milho selvagem (Zea mexicana) é frequentemente cultivado junto com o milho cultivado para promover o acasalamento natural e aumentar a produtividade. Com o avanço da moderna tecnologia de melhoramento, os cientistas introduziram com sucesso muitos genes CWR em culturas como arroz, tomate e grãos de cereais. Esses genes podem aumentar a resistência a doenças das culturas, a resistência ao estresse e o valor nutricional.
"A maioria das principais variedades de culturas modernas contém genes de seus parentes selvagens."
No entanto, as populações naturais destes parentes selvagens enfrentam ameaças crescentes. A perda de habitat, a desflorestação, o pastoreio excessivo e o aumento da agricultura industrial estão a destruir os habitats dos CWR. De acordo com a investigação mais recente, 29% das espécies de plantas silvestres estavam completamente ausentes dos bancos genéticos globais em 2016, tornando a recolha e preservação adicionais uma tarefa importante neste momento.
As estratégias de proteção de CWR geralmente consideram dois métodos: proteção in situ e proteção ex situ. Estes dois métodos são meios complementares de proteção CWR, cada um com suas próprias vantagens e desvantagens. A proteção in situ pode apoiar a evolução natural do CWR na natureza, mas não pode proteger os seus genes contra ameaças; a proteção ex situ pode proteger os genes, mas pode limitar a sua capacidade de adaptação a novos desafios ambientais;
Por exemplo, os cientistas encontraram genes em parentes selvagens de cereais, como a aveia e o trigo, que podem melhorar a resistência à seca e às doenças, o que é crucial para combater os efeitos das alterações climáticas. Além disso, muitos vegetais e frutas também possuem parentes silvestres, como o Solanum chilense, parente silvestre do tomate, que contribuem para o valor nutricional da fruta.
"A proteção e utilização eficazes do CWR são um elemento importante para melhorar a segurança alimentar."
De uma perspectiva global do ecossistema, a CWR não é apenas crucial para a prosperidade das culturas, mas também uma parte fundamental da manutenção da saúde ecológica. A sua conservação e utilização sustentável são indispensáveis para melhorar a produção agrícola, aumentar a segurança alimentar e proteger o ambiente. Os esforços para conservar estas plantas incluem esforços no campo e refrigeração e documentação em bancos genéticos.
Além disso, os países e as organizações internacionais também estão a cooperar activamente para partilhar e proteger os recursos de germoplasma. Por exemplo, o Fórum Europeu de Avaliação e Conservação da Diversidade dos CWR é uma plataforma criada para promover este trabalho e visa aumentar a sensibilização e as ações para a conservação dos CWR.
À medida que os humanos prestam mais atenção aos nossos parentes selvagens, poderemos ser mais capazes de lidar com os desafios futuros. Talvez também esteja a pensar: como podemos utilizar melhor estes recursos naturais para resolver ainda mais o problema da crise alimentar global?
