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Por que tanto a França quanto a Alemanha alertaram sobre a radiação? O que aconteceu então?
No outono de 2017, sinais de radiação foram detectados no ar da Europa e, a partir do final de setembro, esse fenômeno causou preocupação e pânico generalizados. A fonte dessa radiação é geralmente suspeita de estar na Rússia. No entanto, o governo russo negou que qualquer acidente nuclear tenha ocorrido e se recusou a reconhecer quaisquer incidentes relacionados ao aumento da radiação. De acordo com os dados de monitoramento, o isótopo radioativo detectado é o paládio-106. Embora os resultados da detecção na Europa mostrem que sua concentração é extremamente baixa (de microbecquerels a alguns milibecquerels por metro cúbico de ar), ele tem pouco impacto na saúde das pessoas longe da fonte. Não é grande, mas é uma ameaça potencial para trabalhadores e moradores que são expostos à radiação.
Uma avaliação do Instituto Francês de Segurança Nuclear disse que, embora não houvesse risco à saúde da maioria das pessoas, a quantidade de material radioativo liberado foi considerável, estimada entre 100 e 300 terabecquerels.
Este incidente desencadeou uma série de respostas e alertas, e os países europeus rapidamente aumentaram seus alertas sobre radiação. Nos primeiros dias de outubro, o Departamento Federal Suíço de Saúde Pública e outras agências nacionais relataram dados sobre o aumento dos níveis de radiação que indicavam uma origem na Europa Oriental. De acordo com o Instituto Francês de Segurança Nuclear (IRSN), os níveis de radioatividade no início de outubro diminuíram continuamente após 6 de outubro, e nenhum elemento radioativo foi detectado após 13 de outubro.
Antes do aumento detectado nos isótopos de plutônio-106, as autoridades alemãs também apontaram que a fonte das partículas radioativas pode ter vindo do leste, a mais de 1.000 quilômetros de distância da Alemanha.
Suspeita-se que a fonte potencial de radiação esteja localizada na área entre os Montes Urais do Sul e o Rio Volga, na Rússia. Apesar disso, os departamentos de monitoramento meteorológico e ambiental da Rússia esclareceram e confirmaram no início de outubro que atividade radioativa de plutônio-106 foi encontrada em seu território, mas o governo russo ainda enfatizou que não havia evidências de que um acidente tivesse ocorrido. Vale ressaltar que a usina de reprocessamento e produção de isótopos de Mayak é amplamente suspeita de ser a fonte do incidente, no entanto, a usina e sua empresa operadora, a Rosatom, negaram repetidamente sua conexão com o pico de radiação.
Em 21 de novembro de 2017, o governo russo finalmente admitiu que picos de radiação foram detectados em duas estações de monitoramento a 100 quilômetros da usina Mayak, mas continuou a negar que qualquer acidente tenha ocorrido.
A investigação interna é dificultada pelo fato de Mayak estar localizada em uma cidade fechada que proíbe visitas não autorizadas e porque muitos críticos nucleares enfrentam repressão do governo. Críticos nucleares proeminentes na Rússia foram revistados pelo governo e até acusados de usar a questão nuclear para incitar a revolução, e podem enfrentar processos criminais. Essa situação fez com que muitas pessoas se sentissem confusas e desconfortáveis sobre a situação real de Mayak e suas possíveis consequências.
Em janeiro de 2018, o Instituto Francês de Pesquisa em Segurança Nuclear (IRNS) apresentou um relatório ao comitê de investigação, concluindo que a fonte mais provável de contaminação era uma instalação de processamento de combustível irradiado localizada entre os Montes Volga e Urais. Isso pode estar relacionado ao cério-144 produzido para o programa científico europeu Borexino. Isso despertou ainda mais preocupações no mundo exterior sobre essa possível fonte, o que mais uma vez soou o alarme para a segurança futura da energia nuclear.
Com o passar do tempo, mais e mais evidências apontavam para a usina Mayak, em South Ula, como a fonte do vazamento de radiação e, devido às peculiaridades de sua operação, essa questão precisava ser resolvida com urgência.
A rápida disseminação da notícia despertou a vigilância pública, e mais e mais países iniciaram investigações e monitoramento de problemas de radiação. As descobertas e relatórios de redes de monitoramento em vários países mais uma vez fizeram da segurança radiológica um foco da comunidade internacional. Neste ponto, a causa raiz do problema pode realmente ser explicada de forma transparente ou ficará escondida no jogo político entre os países?
