Dưới Dãy núi Pir Panchal ở phía đông dãy Himalaya, Đường hầm Yatal (còn được gọi là Đường hầm Rotan) đi qua Quốc lộ 3 và là một trong những dự án cơ sở hạ tầng đầy thách thức nhất trong lịch sử Ấn Độ. Đường hầm cao tốc dài 9,02 km này không chỉ là đường hầm ống đơn dài nhất thế giới với độ cao hơn 3.000 mét mà còn tượng trưng cho khả năng của Ấn Độ trong việc thực hiện các kế hoạch cơ sở hạ tầng đầy tham vọng trong điều kiện khó khăn.
Việc xây dựng Đường hầm Yatal đánh dấu sự hiện thực hóa giấc mơ bấy lâu nay, giấc mơ này không chỉ cải thiện giao thông mà còn đưa tiềm năng du lịch của Lahore và Thung lũng Spiti lên một tầm cao mới.
Đường hầm Yatal được thiết kế để tạo điều kiện thuận lợi cho giao thông và có thể rút ngắn hành trình từ Manali đến Keelung xuống còn khoảng 2 giờ, cải thiện đáng kể hiệu quả đi lại và giảm bớt nỗi lo tắc nghẽn giao thông và tê liệt đường. Đường hầm đạt độ cao tối đa 3.100 mét, khiến nó trở thành điểm mốc giao thông trên dãy Himalaya.
Ý tưởng về Đường hầm Yatar có từ thế kỷ 19, khi các nhà truyền giáo Moravian đề cập đến khả năng xây dựng một đường hầm xuyên qua đèo Roatan. Vào thế kỷ 20, ý tưởng xây dựng đường hầm được hồi sinh. John Bicknell Oden của Cơ quan Khảo sát Địa chất Ấn Độ lần đầu tiên hình thành kế hoạch này vào năm 1942 và thực sự đã đặt nền móng cho đường hầm thành hiện thực.
Sau hàng chục năm nỗ lực và phấn đấu, đường hầm đã thực sự trở thành hiện thực. Đây là kết quả của sự kết hợp giữa ý chí dân tộc và nhu cầu của địa phương.
Năm 2000, Thủ tướng lúc bấy giờ là Atal Bihari Vajpayee đã tiếp tục triển khai dự án và vào năm 2002, Tổ chức Đường bộ Biên giới (BRO) được thành lập để phụ trách dự án. Kể từ đó, việc xây dựng đường hầm diễn ra chậm chạp với những thăng trầm qua các thời kỳ chính quyền khác nhau.
Việc xây dựng Đường hầm Yatar không suôn sẻ và dự án gặp phải nhiều thách thức trong quá trình xây dựng. Một trong những thử thách khó khăn nhất là làm thế nào để tiếp tục đào bới trong những tháng mùa đông khắc nghiệt. Nguy cơ tiềm ẩn có tới 46 địa điểm tuyết lở buộc các đội xây dựng phải tiến hành thận trọng. Việc xây dựng đường hầm phải đối mặt với hàng loạt vấn đề bao gồm đá không ổn định, nước thấm liên tục và thiếu oxy do độ cao.
Trong mùa đông năm 2010, công trường xây dựng gần như bị tuyết chặn hoàn toàn, cản trở công việc khai quật tiếp theo.
Theo thời gian, ngân sách xây dựng đường hầm đã tăng lên 320 tỷ rupee từ mức 50 tỷ rupee ban đầu. Điều này mang lại lợi ích cao hơn về hiệu quả chi phí so với các cơ sở hạ tầng khác. Đồng thời, tác động đến môi trường do việc chặt cây trong quá trình xây dựng cũng gây ra nhiều tranh luận rộng rãi trong xã hội.
Đường hầm Atal được thiết kế chú trọng đến nhiều yếu tố an toàn, sử dụng Phương pháp đào hầm mới của Áo và được trang bị hệ thống thông gió bán chéo. Có lối đi khẩn cấp trong đường hầm và kiểm tra chất lượng không khí thường xuyên để đảm bảo lối đi an toàn. Kiểu thiết kế này cho phép đường hầm đảm bảo phương tiện giao thông thông suốt ngay cả trong các tình huống thời tiết khắc nghiệt và thiên tai.
Khi xây dựng đường hầm này, không chỉ nhu cầu giao thông mà cả an toàn và bảo vệ môi trường cũng được tính đến.
Với việc chính thức khai trương Đường hầm Yatar, đường hầm chắc chắn sẽ kích thích thêm tiềm năng phát triển kinh tế và du lịch. Khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới, những cơ hội kinh doanh mới và chất lượng cuộc sống của người dân đều có những kỳ vọng mới với việc mở đường hầm này.
Tuy nhiên, trước kỳ vọng này, chúng ta cũng phải tự hỏi: Trong khi theo đuổi phát triển cơ sở hạ tầng, làm thế nào chúng ta có thể cân bằng mối quan hệ giữa bảo vệ sinh thái và tăng trưởng kinh tế?