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打印机黄点的背后：它是如何帮助追踪犯罪分子的？
打印机黄点，即打印机隐写术或机器识别码（MIC），是一种数位水印，许多彩色激光打印机和影印机在每一页打印时会生成，标识出使用该设备所打印的文档。自从1980年代中期由Xerox和佳能开发以来，黄点的存在直到2004年才被公众知晓。而这种技术的初衷，正是为了防止其彩色影印机被用于伪造钞票。
这种隐秘的追踪码是为了消除人们对于其彩色影印机可能被用来伪造钞票的担忧。
1980年代中期，Xerox首创了一种编码机制，将一个唯一编号以微小的点散布在整个打印区域上。这套系统最早是在其DocuColor系列打印机中应用，并由此获得美国专利。随着时间的推移，这种方案广泛部署于其他厂商的打印机中，许多打印机都开始使用这些黄点来标识文档的来源。
2004年十月，荷兰当局首次以追踪码追查涉嫌伪造的犯罪嫌疑人，使用的是一台佳能的彩色激光打印机。随着事件的曝光，公众也逐渐了解到机器识别码的存在。这项技术不仅能够协助执法机构追踪伪造者，还能揭示某些机构在开展监控活动时的不透明性。
所有主要彩色激光打印机的制造商似乎都与政府达成了一项秘密协议，以确保该类打印机的输出结果具有法医可追溯性。
在技术方面，黄点的直径约为0.1毫米，且距离约为1毫米，其排列方式编码了设备的序列号、打印的日期和时间。这种排列可以多次出现在打印区域。如果出现错误，这些黄点仍然能够进行分析，甚至能通过显微镜进一步观察到。科学家们对这一技术的研究表明，早期的打印机最多可以存储64字节的数据。
虽然通常这些黄色点是几乎不可见的，但在良好的光照条件下，使用放大镜很可能看出这些点。而在UV光下，这些黄色点则更加显眼。这项隐写术的应用意味着，即使是复印或碎纸的文档也能被事后识别出来，比如2011年美国国防高级研究计划局（DARPA）的“粉碎者挑战”中，一支团队展示了如何重建破碎的文件。
这些打印机留下的代码能够在纸张的不同部分进行定位，即使文件被破坏，依然能够识别出来。
在实际应用中，有记者和安全专家指出，“Intercept”网站在处理露面者Reality Winner的泄漏文档时，由于未经修饰地发布了包括打印机追踪点的秘密国安局文件，这导致了Winner被识别并于2017年被捕。这一事件重申了在使用打印机时，如何能在无意中留下可供追踪的痕迹，并且让不少人开始重新思考她和我们的隐私保护。
我们不知道数据会随着影印或打印复印而被不慎泄露，这是许多用户并不知情的。
需要指出的是，尽管很多使用者对这些黄点的存在并不知情，但它们却能透露出用户的个人信息，如健康状况、银行账户明细等。2005年，电子前沿基金会（EFF）试图寻求一个解码方法，并发布了一个用于分析这些点的Python脚本。直到2018年，德累斯顿工业大学的科学家们开发并发布了工具，专门用于提取和分析这些隐写码，以协助举报者解决问题。
随着科技的发展，制造商们可能还采用了其他不太明显的识别方法，这使得寻找更有效的隐私保护措施变得迫在眉睫。那么，我们的数位隐私是否能够在不被发觉的情况下继续受到威胁呢？
