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从血管到心脏：如何辨识内皮功能不良的潜在警讯？
内皮功能的不良状态是血管疾病的一个普遍标志，许多医疗研究已经明确指出，内皮功能的不良直接影响净血流及心血管健康，可能与多种疾病的发展有关。内皮细胞不仅是血管的第一道防线，负责维持血管的紧实度与弹性，同时也在调节氧化压力方面扮演重要角色。
内皮功能不良的原因主要是由于一氧化氮的生物可用性的降低。
这种功能异常的表现通常包括血管收缩、血管通透性增加、血栓生成及炎症反应。上述的病理状态往往伴随着一些生物标记的升高，例如：凝血酶原时间（prothrombin time）、D-二聚体（D-dimer）、冯维尔布兰因因子（von Willebrand factor）、纤维蛋白降解产物、C-反应蛋白（CRP）、铁蛋白、白细胞介素6（IL-6）及血浆肌酐。
这些变化共同促成了血管疾病的恶化，让专家们对其潜在的预防与治疗方法展开深入研究。
动脉粥样硬化的关联
有研究显示，内皮功能不良在动脉粥样硬化的形成过程中扮演重要角色，甚至可能在血管病变之前就出现。当内皮功能不佳时，单核细胞及巨噬细胞会更容易附着在血管内壁，并推动低密度脂蛋白（LDL）在血管壁中的渗透。
氧化的低密度脂蛋白是动脉粥样硬化的重要特征，促进泡沫细胞的形成、单核细胞的趋化及血小板的激活。
这些过程最终导致动脉斑块的不稳定，增加了血管破裂的风险。高血压和血脂异常是导致内皮功能不良的因素，控制血压及降低LDL的有效干预措施必要性愈来愈明显。
一氧化氮的作用
一氧化氮（NO）在维持血管健康方面至关重要，其功能包括抑制血小板聚集、抗发炎及减少氧化压力。内皮功能不良的一个特征即为：动脉无法对合适的刺激作出完全的扩张反应，这一情况多与NO的生物可用性降低有关。
在临床试验中，四氢生物喇叭胺（BH4）补充剂已显示能改善内皮功能，但BH4氧化为BH2的问题依然存在。
更进一步的研究发现，使用不同的药物如ACE抑制剂及钙通道阻滞剂，可以有效改善内皮功能，降低心血管疾病的风险。
测试与诊断方法
检查内皮功能的方法有不少，其中，冠状动脉的血管造影法及周边血管的静脉阻塞血流描记法（venous occlusion plethysmography）与超音波检查皆被广泛使用。其中，% Flow-Mediated Dilation (FMD)作为测量内皮功能的一种非侵入性方法，尤为流行。
针对内皮功能所应用的测试如冯维尔布兰因因子的检测，也指示着内皮功能的状况。例如，使用医疗器材如Itamar Medical的EndoPAT，也是检测内皮功能的非侵入方式，能反映冠状动脉的生理状况。
内皮功能不良与支架之间的关联
支架的植入与内皮功能的受损往往有着关联，微球药物洗脱支架显示出低的内支架再狭窄率，却同时引起了内皮功能的恶化。这样的情况引发了医学界对于不同药物的使用进行再度探讨，以期改善内皮恢复的效果。
新冠肺炎的合并症
在新冠肺炎之中，内皮功能不良也是很重要的一个议题；急性肺损伤的出现可直接与内皮功能不良的情况有关。
风险降低的策略
专家们普遍认为，对于高血压和高胆固醇的治疗有助于改善内皮功能；使用他汀类药物（HMG-CoA还原酶抑制剂）、ACE抑制剂以及钙通道阻滞剂可得到正面效果。此外，改变生活方式，例如戒烟等，也有助于提高内皮的功能，进一步减少心血管事件的风险。
在认识到内皮功能不良引发的健康问题后，您是否已经开始关注自身的心血管健康状况呢？
