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医疗沙漠的真相：为什么30百万美国人距离急救医院超过60分钟？
美国各地出现了许多被描述为医疗沙漠的地区，这些地区缺乏足够的医疗服务。根据预测，约有三千万美国人，尤其是生活在偏远地区的人，无法在六十分钟内抵达具备创伤医疗服务的医院。虽然大部分的医疗沙漠位于农村地区，但城市和郊区的某些人口稠密地区，尤其是以黑人社区为主的城市，如芝加哥、洛杉矶和纽约市，也发现了医疗服务的不足。
「生活在医疗沙漠的地区，意味着很多人无法获得及时的急救服务。」
在美国，缺乏医疗服务的情形对于低收入群体的影响尤为明显，特别是依赖医疗补助（Medicaid）和联邦医疗保险（Medicare）的患者。在这些地区，加上在种族流行病学方面的差异，许多无保险的患者面临更大的困难。在一些为数不多的医疗机构中，医疗专家和急救中心的短缺对于整体健康状况造成了影响，进一步导致较高的死亡率和慢性疾病的增加，如心脏病和糖尿病。 2010至2021年间，有136家农村医院关闭，由于人力资源短缺、患者数量不足及COVID-19疫情带来的财务压力，这些医院的生存变得愈加困难。
这场危机的另一个原因是新增医生对于担任农村医院职位的不愿意，尽管全国亟需医疗服务。过去10年，关于美国医生的短缺，协会曾援引的研究预测将出现约37,800至124,000名医生的缺口，这一现象对于农村和弱势社区的影响尤为直接。
「在美国，约20%的人口生活在农村，而仅有9%的医生选择在农村执业。」
农村地区的医疗服务限制，导致许多居民在寻求医疗服务时面临长途跋涉的困扰。根据2019年的调查，农村地区平均每10,000人中仅有约5.1名初级医疗医生，这一比例与城市的8.0名医生相比，明显不具优势。根据CDC的数据，1999年到2014年期间，农村地区的五大死因的死亡率相对于城市地区有所上升。
由于缺乏急救医疗设施，农村地区的高龄化人口遭受的影响最为严重，超过65岁的老年人在农村的比例高于城市。此外，在未扩张医疗补助的州，如阿拉巴马州、乔治亚州和德克萨斯州等，农村美国人面临的医疗选择更加有限。
「医疗服务不平等，直接影响到整体的健康结果，尤其是在少数族裔群体和经济困难的社区中。」
在城市地区，尤其是以非裔美国人为主的社区中，研究指出这些社区往往处在距离创伤中心超过五英里的「创伤沙漠」中，并且面临医疗资源的匮乏。得州州长里克·佩里曾经表示：「德克萨斯州不会被迫进入这个愚蠢的计画」，是对美国医疗补助扩张的一种拒绝，从而使数万人无法获得必要的医疗服务。
近年来，COVID-19大流行使得城市有色人种社区的医疗不平等现象愈发明显。许多黑人社区因为公共交通的使用和职业暴露而遭受更高的感染率和死亡率，这也反映出在医疗服务方面的长期不平等待遇。
「结构性种族主义导致了有色人种社区的健康结果极度不良，这需要社会的共同努力进行改善。」
面对如此严峻的医疗挑战，提出了一些政策解决方案，例如建立国家单一支付者医疗保险系统、扩大医疗保险计画，或是增加医生到农村和弱势地区工作的激励措施等。这些解决方案不仅需对现有医疗系统进行重构，也需要社会各界对结构性不平等的关注和回应。
在我们努力消除医疗沙漠的同时，如何确保每个人，无论身在何处，都能平等地获得必要的医疗服务，将是一个值得思考的重要议题吗？
