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潛藏於太空的危險：有多少顆小行星正威脅著地球？
隨著科技的快速發展，科學家對潛在危險物體（Potentially Hazardous Objects，PHOs）的研究也相對逐漸深入。這些近地天體，無論是小行星還是彗星，都可能在與地球接近時釋放出難以想像的毀滅性力量。根據定義，PHO的最低軌道交會距離（Minimum Orbit Intersection Distance，MOID）需小於0.05天文單位（約7,500,000公里或4,600,000英里），並且其絕對星等應該為22或更亮，估計直徑約在140米以上。
雖然目前已知的潛在危險物體中，99%以上的物體在未來100年內並不會威脅到地球，但仍有部分物體不可小覷。
截至2022年9月，根據Sentry風險表，只有17顆潛在危險小行星可以被排除在外，未來100年內並無重大威脅。這些物體的軌道在數百乃至幾千年中的變化，可能使得某些原本不具威脅的小行星成為潛在的風險。
目前已知的潛在危險小行星總數為2,304顆，約占所有近地物體的8%。其中，153顆的直徑估計大於一公里。據統計，大部分的潛在危險小行星屬於阿波羅小行星群（1,965顆），而阿特恩小行星群則相對較少（185顆）。
這些小行星在它們的最佳競爭軌道模型受到充分約束的情況下，通常被判定在未來幾百年內不具危險性。但由於近期的發現，某些小行星的軌道約束仍不明確，因此仍需持續觀測。
近年來，隨著天文觀測技術的進步，已知的潛在危險小行星數量在1990年代末以來增長了十倍。天文學家們通過各種手段，包括光學、雷達和紅外線的研究，力求更準確地了解這些小行星的特徵、尺寸和軌道。因此，無論是專業還是業餘的天文愛好者，都在這個「太空監控」的行列中奮鬥。
危險級別的評估
用於評估小行星可能造成的影響風險的主要標準分為兩個：巴勒莫技術影響危險尺度和托里諾尺度。在這些尺度下，天文學家能更科學地判斷某顆小行星的威脅程度。
潛在危險彗星
除了小行星外，潛在危險彗星（Potentially Hazardous Comets）也是研究的重點。這些短週期彗星的地球MOID也小於0.05 AU，其中包括109P/Swift-Tuttle和55P/Tempel–Tuttle等知名彗星。早在公元837年，哈雷彗星也符合這一標準，當時距離地球僅0.033 AU。
目前的發現與未來挑戰
根據NASA的估計，現今約有20%至30%的近地天體已被發現。然而，隨著天體在靠近其他行星時，因重力作用可能改變其軌道，導致一些之前不具威脅的小行星轉變為潛在的威脅。這反映出太陽系的動態特性。許多天文學調查項目，如林肯近地小行星研究、卡塔利那天文台調查和Pan-STARRS，持續在尋找更多的PHOs。
影響的程度
根據研究，大約35米以上的小行星可能會威脅到城鎮或城市。可是，大部分小行星的直徑仍然無法精確測量，通常是根據它們的亮度和距離進行估算，而非直接測量。因此，NASA及噴氣推進實驗室通常採用絕對星等H作為更實際的尺寸度量。所有絕對星等高於22.0的小行星假定具有足夠的尺寸來造成可能的區域性災害。
2016年5月，關於小行星尺寸估算的結果也遭到了質疑。雖然早期的批評尚未經過同行評審，但隨後的研究已進行了深入的同行評審。
面向未來的應對策略
面對這些潛在危險的小行星，NASA天文學家指出，避免潛在影響物體通常需要5至10年的準備時間。這一推測源于他們於2021年行星防衛會議中進行的模擬演習。隨著未來的研究進步，我們有必要繼續密切關注這些可能危及地球的天體，並不斷提升我們的預警能力。
然而，在該領域的研究仍在持續進行，科學家們不斷努力找出更多潛在的威脅，並確保未來幾代人能夠在這個充滿未知的太空中安全生存。那麼，我們是否已經充分準備好應對這些從太空中而來的風險呢？
