在2009年12月,NASA發射了寬域紅外調查探測器(WISE),其任務是在短短十個月內拍攝整個天空的圖像。這顆衛星以其高度靈敏的四波段紅外線觀測技術,為天文學界帶來了巨大的突破,發現了成千上萬的小行星以及新的恆星集團。
WISE的設計目標是創建99%天空的紅外圖像,並且儘可能地提高觀測的準確性。
WISE探測器安裝了一個直徑40公分的紅外望遠鏡,該望遠鏡能夠捕獲3.4、4.6、12及22微米波段的影像。其任務的主要目標之一是進行全空天空測量,這意味著WISE每11秒便拍攝一幅圖像,這些圖像最終形成了一個龐大的資料庫,涵蓋了當地的太陽系、銀河系以及更遙遠的宇宙。
在其十個月的任務期間,WISE拍攝了超過150萬幅圖像。這些圖像不僅能協助天文學家研究恆星和小行星的分布,還揭示了宇宙中許多新奇的現象及物體。
WISE的敏感度是以往紅外線衛星的1000倍以上,能夠探測到比以往更冷、更暗的天體。
在這段時間內,WISE還發現了首顆地球特洛伊小行星(2010 TK7),以及許多新的小行星和彗星。這些發現不僅驗證了WISE的設計目標,還顯示出其運行效率之高。隨著任務進行,652,000顆天體被觀測,這些數據至今仍在持續被分析和引用。
WISE的成功在於其先進的觀測技術及健全的任務規劃。它在525公里高度的圓形極地軌道上運行,按照專門設計的程序進行觀測,能夠有效最小化地球及其他天體對觀測的干擾。衛星在其運行期間的每一次掃描,能夠重複抓取同一處天空,以提高數據的可信性。
透過四個不同波段的觀測,WISE能夠捕捉天體的熱輻射並製作出更完整的星空圖像。
隨著氫冷卻劑的耗盡,WISE在2011年2月進入休眠狀態,並於2013年重新啟動,轉為搜尋近地小行星的任務命名為NEOWISE。NEOWISE持續進行全天空的觀測,進一步擴展了對未知小行星和彗星的了解。
在已收集的數據中,NEOWISE截至2024年預期將其大約40%的任務定義完成,並持續記錄著更多宇宙的奧秘。
然而,隨著科技的進步,接下來的觀測任務能否超越WISE所創造的成就?