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從血管到心臟：如何辨識內皮功能不良的潛在警訊？
內皮功能的不良狀態是血管疾病的一個普遍標誌，許多醫療研究已經明確指出，內皮功能的不良直接影響淨血流及心血管健康，可能與多種疾病的發展有關。內皮細胞不僅是血管的第一道防線，負責維持血管的緊實度與彈性，同時也在調節氧化壓力方面扮演重要角色。
內皮功能不良的原因主要是由於一氧化氮的生物可用性的降低。
這種功能異常的表現通常包括血管收縮、血管通透性增加、血栓生成及炎症反應。上述的病理狀態往往伴隨著一些生物標記的升高，例如：凝血酶原時間（prothrombin time）、D-二聚體（D-dimer）、冯維爾布蘭因因子（von Willebrand factor）、纖維蛋白降解產物、C-反應蛋白（CRP）、鐵蛋白、白細胞介素6（IL-6）及血漿肌酐。
這些變化共同促成了血管疾病的惡化，讓專家們對其潛在的預防與治療方法展開深入研究。
動脈粥樣硬化的關聯
有研究顯示，內皮功能不良在動脈粥樣硬化的形成過程中扮演重要角色，甚至可能在血管病變之前就出現。當內皮功能不佳時，單核細胞及巨噬細胞會更容易附著在血管内壁，並推動低密度脂蛋白（LDL）在血管壁中的滲透。
氧化的低密度脂蛋白是動脈粥樣硬化的重要特徵，促進泡沫細胞的形成、單核細胞的趨化及血小板的激活。
這些過程最終導致動脈斑塊的不穩定，增加了血管破裂的風險。高血壓和血脂異常是導致內皮功能不良的因素，控制血壓及降低LDL的有效干預措施必要性愈來愈明顯。
一氧化氮的作用
一氧化氮（NO）在維持血管健康方面至關重要，其功能包括抑制血小板聚集、抗發炎及減少氧化壓力。內皮功能不良的一個特徵即為：動脈無法對合適的刺激作出完全的擴張反應，這一情況多與NO的生物可用性降低有關。
在臨床試驗中，四氫生物喇叭胺（BH4）補充劑已顯示能改善內皮功能，但BH4氧化為BH2的問題依然存在。
更進一步的研究發現，使用不同的藥物如ACE抑制劑及鈣通道阻滯劑，可以有效改善內皮功能，降低心血管疾病的風險。
測試與診斷方法
檢查內皮功能的方法有不少，其中，冠狀動脈的血管造影法及周邊血管的靜脈阻塞血流描記法（venous occlusion plethysmography）與超音波檢查皆被廣泛使用。其中，% Flow-Mediated Dilation (FMD)作為測量內皮功能的一種非侵入性方法，尤為流行。
针對內皮功能所應用的測試如冯維爾布蘭因因子的檢測，也指示著內皮功能的狀況。例如，使用醫療器材如Itamar Medical的EndoPAT，也是檢測內皮功能的非侵入方式，能反映冠狀動脈的生理狀況。
內皮功能不良與支架之間的關聯
支架的植入與內皮功能的受損往往有著關聯，微球藥物洗脫支架顯示出低的內支架再狹窄率，卻同時引起了內皮功能的惡化。這樣的情況引發了醫學界對於不同藥物的使用進行再度探討，以期改善內皮恢復的效果。
新冠肺炎的合併症
在新冠肺炎之中，內皮功能不良也是很重要的一個議題；急性肺損傷的出現可直接與內皮功能不良的情況有關。
風險降低的策略
專家們普遍認為，對於高血壓和高膽固醇的治療有助於改善內皮功能；使用他汀類藥物（HMG-CoA還原酶抑制劑）、ACE抑制劑以及鈣通道阻滯劑可得到正面效果。此外，改變生活方式，例如戒菸等，也有助於提高內皮的功能，進一步減少心血管事件的風險。
在認識到內皮功能不良引發的健康問題後，您是否已經開始關注自身的心血管健康狀況呢？
