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宇宙深處的第一光：ELT如何在2028年迎來‘首光’？
在位於智利北部的阿塔卡馬沙漠，世界上最大的光學和近紅外線天文望遠鏡——極大型望遠鏡（ELT）正如火如荼地建設中。當這個天文觀測站完工時，它將擁有一面直徑39.3米的分段主鏡，以及4.2米的次鏡，預計將在2028年迎來其“首光”的榮耀時刻。ELT的設計將能夠收集人眼的光線量的1億倍，並且能對大氣的扭曲進行校正。
「ELT的建設不僅是一項技術的挑戰，還將推動我們對宇宙的理解。」
ELT屬於歐洲南方天文台（ESO），其設計不僅為伺服系統提供250倍的光收集面積，相較於哈勃太空望遠鏡，還能提供其影像的16倍清晰度。這項計劃自2011年以來，即已訂定預計於2014年至2025年間完工，但由於技術和財政支持的積累，建設延遲仍在所難免。
ELT的建設歷程
在2010年4月，ESO理事會選擇了智利的阿爾馬宗斯山作為ELT的首要建設地點。早期的計劃中包括了一面直徑為42米的主鏡，但隨著進一步的可行性研究，這一設計被縮小至39.3米以控制建設成本並加速進度。2012年6月，ESO正式批准了ELT項目開始建設的計劃，2014年12月更是獲得了90%以上的建設資金支持，預計第一期費用約為十億歐元。
「ELT不僅是實現天文學重大的里程碑，同時也是追求未知宇宙的關鍵。」
隨著主體結構的起建，2017年5月正式奠基，標誌著這個宏大計劃的開始。至2023年7月，ELT的建造已過半，並預計在2028年迎來第一次觀測。
高科技設計
ELT將採用五面鏡的創新設計，其中包括三面OLED凹面鏡和兩面幾乎平面鏡，以實現高質量的成像。這一設計不僅僅是為了有效地提升成像的清晰度，更加適應應對大氣干擾。ELT的最大特點之一是主鏡由798塊六角形鏡片拼接而成，每塊鏡片都需能夠持續維持其位置的精準，相互之間的位移檢測精度可達納米級別。
「ELT的創新設計可以視為新一代天文觀測的象徵。」
建設過程中的主要挑戰之一在於製作二次鏡，由於其曲面形狀及尺寸，這一鏡片成為全球最大且最具挑戰性的二次鏡。這一偉大的成就標誌著天文學技術的飛躍進步。
科學目標與潛力
ELT的科學目標高尚而遠大，旨在尋找系外行星和撫養在距離我們相對遙遠、仍在形成中的行星系統。這些研究將不僅幫助科學家觀察星際的第一批星系、以及超大質量黑洞的形成和演化，還將對宇宙中暗物質的本質和行星的化學成分進行深度探索。
「ELT將為我們解密宇宙奧秘，打開全新的視野。」
另外，建設中針對性能的高期望，將使ELT的光學系統能夠在瞬間修正大氣對圖像造成的失真，獲得更高的成像質量，這為天文學的進一步發展提供了更為重要的儀器支持。
設備與運行
ELT的首代儀器包括MICADO、HARMONI和METIS，能在短時間內迅速切換運行。這項技術的靈活性意義重大，可隨時對天體進行新的觀測。隨之而來，重要的科學項目也將得到展開，包括研究最神秘的宇宙現象、尋找地外生命的踪跡，甚至對宇宙膨脹速度的測量都有可能為我們提供全新的見解。
「我們甚至可能在ELT的觀測中找到生命的跡象！」
2028年即將迎來這個宏大的工程的首光，站在新的宇宙邊界上，我們是否能夠見證舊有觀念的顛覆與新知識的建立？
