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肺癌的潛伏期：早期症狀為何常常不易察覺？
肺癌，亦稱肺腺癌，是一種源自於肺部的惡性腫瘤。根據報告，肺癌通常是由於空氣道細胞DNA的基因損傷而產生，這種損傷往往由抽煙或吸入有害化學物質造成。當空氣道的細胞發生受損，它們便能不受控制地增殖，導致腫瘤的生長。隨著腫瘤的增長，如果不進行治療，它們將會擴散至整個肺部，破壞肺部功能。最終，肺腫瘤會轉移至身體其他部位。
早期肺癌通常不會表現出具體症狀，只能透過醫學影像進行檢測。
隨著癌症的進展，多數人會出現不特定的呼吸問題，例如：咳嗽、呼吸急促或胸痛。其他症狀將依腫瘤的大小和位置而有所不同。一般懷疑罹患肺癌的患者，會進行一系列影像檢查，以確定腫瘤的位置及其範圍。
確診肺癌需要對懷疑的腫瘤進行活檢，並由病理學家在顯微鏡下檢查。除了識別癌細胞外，病理學家還能根據腫瘤來源的細胞類型來進行分類。目前約有15％的病例是小細胞肺癌(SCLC)，其餘85％的則是非小細胞肺癌(NSCLC)，包括腺癌、鱗狀細胞癌及大細胞癌。在確診後，會進一步進行影像學檢查以決定癌症的階段和擴散範圍。
大約20%的人在診斷後生存五年，但這個數字在早期診斷者中更高。
肺癌是全球最常被診斷和致死的癌症之一，2020年全球共有220萬例肺癌病例，導致180萬人死亡。具有風險因素的人士，通常會建議進行低劑量CT掃描檢查以便於早期發現肺腫瘤。雖然這一檢查能顯著降低肺癌死亡率，但仍會存在假陽性檢測帶來不必要的測試和恐懼。
早期肺癌的症狀通常不明顯，等到出現時常呈現為不特異的呼吸問題，如咳嗽、呼吸急促或胸痛，且這些症狀會因人而異。經常會出現的是新的咳嗽、頻率的增加或強度的加大，有報告指出約四分之一的患者會咳出血，症狀從少量血絲到大量出血不等。
有一半的病例會經歷呼吸急促，且約25–50%的人會感到持續的胸痛。
除了呼吸道附近的症狀外，部分患者也會有系統性的徵兆，如食慾減退、體重減輕、一般性虛弱、發燒及盜汗等。腫瘤在不同位置即可引發不同的症狀。胸腔內的腫瘤可能因壓迫氣管而引發呼吸問題，或因壓迫食道造成吞嚥困難。
隨著腫瘤的擴散，某些患者會引發骨轉移、肝轉移等並發症，這將會呈現出與肺部症狀不同的徵兆，如頭痛、噁心、嘔吐和神經系統損傷。此外，肺腫瘤也可能導致體內的激素異常，造成稱為副腫瘤綜合徵的罕見症狀。
約三分之一的肺癌病人都會因轉移至其他部位而出現症狀。
對於懷疑有肺癌的患者，醫生通常會進行影像學檢查，包括胸部X光檢查，以評估肺部內是否有腫塊。然後可能會進行計算機斷層掃描，這項技術能更清楚地顯示腫瘤的大小及位置。最終的確診需要進行標本活檢。
值得注意的是，這些檢查雖然可以幫助檢測肺癌，但對於某些患者，腫瘤可能未必能夠被X光可見。因此，醫療人員需要根據每位患者的具體情況，採取適合的方法進行檢查。檢查後確診為肺癌的患者，將根據不同的腫瘤類型、擴散範圍及病人的健康狀況進行相應的治療。
在治療肺癌時，根據腫瘤的具體類型及階段，治療方法包括手術、化療及放療。對於某些晚期病人，可能會結合靶向療法或免疫檢查點抑制劑來延長生存期。根據不同的病理分類，肺癌的診斷和治療也會有所不同。醫生常常會根據細胞學特徵進行細分，這不僅有助於理解癌症的發展，還能指導治療選擇。
在全球範圍內，各國對高危人群的篩檢建議都有所不同，某些國家鼓勵使用低劑量CT掃描進行定期篩檢，以期望在早期及時發現潛在的肺癌病例，從而進行有效管理。但篩檢結果的解讀及後續的檢查同樣重要，因為它可能導致焦慮、過度治療或延遲對真正問題的注意。不禁讓人思考，究竟我們在預防與早期發現肺癌方面還能做些什麼？
