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美國教育的神秘巨浪：為何費用超過1.3兆美元？
美國的教育體系並非由國家或聯邦政府統一管理，而是由五十多個獨立的教育系統運作。這些系統各自由各州及領地管理，還有由印第安教育局及國防部管理的系統。雖然它們之間存在著許多共同之處，但在提供教育的方式上卻有很大的差異。美國的教育資金來自地方和州政府，其主要資金來源佔了超過1.3兆美元的教育經費，其中大約2600億美元源自聯邦資金。這樣龐大的消費背後，隱藏著什麼樣的問題與挑戰呢？
教育是美國法律規定的義務，從五歲到十七歲，每個孩子都必須接受教育。
根據美國的法律，教育是強制性的，年齡範圍從五歲到八歲之間開始，到十六歲到十九歲之間結束，具體範圍取決於各州的規定。這一要求可以通過公立學校、經過認可的私立學校或教材合格的家庭教育計劃來滿足。根據數據顯示，2013年約有87%的學齡兒童就讀於州資助的公立學校；10%就讀於私立學校，而大約3%則是接受家庭教育。從2012年到2022年，公立學校的入學率下降了4%，而私立學校和特許學校的入學率則出現2%的增長。
許多其他公立及私立大學提供了各式各樣的高等教育選擇，並且美國的大學入學率持續上升。
高等教育體系涵蓋了公立及私立研究型大學、文理學院、社區學院、營利學院等，構成了一個多元的教育環境。根據統計，在大學入學的長期過程中，學生貸款債務也上升到1.5兆美元。許多世界頂尖大學都在美國，尤其是哈佛大學在各大排名中一向備受推崇。儘管整體入學率看起來可觀，但從2010年的1810萬下降到2021年的1540萬顯示出一個趨勢性下滑。
在2020至2021年期間，美國公立小學和中學的總支出達到9270億美元。
昂貴的教育成本未能得到對應的高教學成果，根據2014年的數據，美國在所有教育階段的每學生支出高於其他經合組織國家的平均水平。當年，美國的教育預算佔國內生產總值（GDP）的6.2%，甚至比OECD的平均6.2%還要高。
儘管如此，根據目前的《國際學生評估計劃》的數據，美國15歲學生的閱讀、數學和科學整體知識技能仍排在全球第19位。根據相關統計，2017年，美國25到64歲的人群中有46.4%取得某種形式的高等教育，而25到34歲的美國人中則有48%獲得了某種形式的高等教育，這比OECD平均水平高出4%。
在教育的歷史上，美國一直在努力促進公平、可及的教育，尤其是在種族及社會經濟背景方面。
追溯到19世紀，新英格蘭地區鼓勵城鎮通過課稅支持免費的公立學校。隨著城市的發展，北方的很多州率先進行了教育改革。南方則相對滯後，尤其在對少數族裔教育支持方面受到許多限制。不過，陰影下的教育改革並未停止，出現了許多私立與宗派學校以滿足不同社會群體的需求。在美國歷史不同時期，社會動盪不斷影響著教育的公平與質量。
進入21世紀後，教育的資金分配仍然存在著很多爭議，尤其是在疫情出現後更是引發了激烈的討論。疫情導致了很多教育機構的經濟困難，許多學校和大學不得不重新評估其財政狀況。有資料顯示，自疫情以來，許多學校面臨著將在未來六年內無法承擔的經營支出，特別是在那些社會經濟地位較低的地區。
教育公平與優質的教育究竟應該如何確保？
隨著教育政策的調整與改革，美國的高等教育仍刻不容緩。從偏重標準化考試的法律，到面對越來越高的學生貸款債務，整個系統的未來仍然充滿不確定性和挑戰。隨著科技的進步，線上學習愈趨普及，教育的質量及公平性也受到更嚴格的檢驗。許多學者和教育者在思考，如何在未來的美國教育體系中，平衡好資源的分配與教育的公平性？面對這些問題，教育的明天到底會變成什麼樣子呢？
