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醫療沙漠的真相：為什麼30百萬美國人距離急救醫院超過60分鐘？
美國各地出現了許多被描述為醫療沙漠的地區，這些地區缺乏足夠的醫療服務。根據預測，約有三千萬美國人，尤其是生活在偏遠地區的人，無法在六十分鐘內抵達具備創傷醫療服務的醫院。雖然大部分的醫療沙漠位於農村地區，但城市和郊區的某些人口稠密地區，尤其是以黑人社區為主的城市，如芝加哥、洛杉磯和紐約市，也發現了醫療服務的不足。
「生活在醫療沙漠的地區，意味著很多人無法獲得及時的急救服務。」
在美國，缺乏醫療服務的情形對於低收入群體的影響尤為明顯，特別是依賴醫療補助（Medicaid）和聯邦醫療保險（Medicare）的患者。在這些地區，加上在種族流行病學方面的差異，許多無保險的患者面臨更大的困難。在一些為數不多的醫療機構中，醫療專家和急救中心的短缺對於整體健康狀況造成了影響，進一步導致較高的死亡率和慢性疾病的增加，如心臟病和糖尿病。 2010至2021年間，有136家農村醫院關閉，由於人力資源短缺、患者數量不足及COVID-19疫情帶來的財務壓力，這些醫院的生存變得愈加困難。
這場危機的另一個原因是新增醫生對於擔任農村醫院職位的不願意，儘管全國亟需醫療服務。過去10年，關於美國醫生的短缺，協會曾援引的研究預測將出現約37,800至124,000名醫生的缺口，這一現象對於農村和弱勢社區的影響尤為直接。
「在美國，約20%的人口生活在農村，而僅有9%的醫生選擇在農村執業。」
農村地區的醫療服務限制，導致許多居民在尋求醫療服務時面臨長途跋涉的困擾。根據2019年的調查，農村地區平均每10,000人中僅有約5.1名初級醫療醫生，這一比例與城市的8.0名醫生相比，明顯不具優勢。根據CDC的數據，1999年到2014年期間，農村地區的五大死因的死亡率相對於城市地區有所上升。
由於缺乏急救醫療設施，農村地區的高齡化人口遭受的影響最為嚴重，超過65歲的老年人在農村的比例高於城市。此外，在未擴張醫療補助的州，如阿拉巴馬州、喬治亞州和德克薩斯州等，農村美國人面臨的醫療選擇更加有限。
「醫療服務不平等，直接影響到整體的健康結果，尤其是在少數族裔群體和經濟困難的社區中。」
在城市地區，尤其是以非裔美國人為主的社區中，研究指出這些社區往往處在距離創傷中心超過五英里的「創傷沙漠」中，並且面臨醫療資源的匱乏。得州州長里克·佩里曾經表示：「德克薩斯州不會被迫進入這個愚蠢的計畫」，是對美國醫療補助擴張的一種拒絕，從而使數萬人無法獲得必要的醫療服務。
近年來，COVID-19大流行使得城市有色人種社區的醫療不平等現象愈發明顯。許多黑人社區因為公共交通的使用和職業暴露而遭受更高的感染率和死亡率，這也反映出在醫療服務方面的長期不平等待遇。
「結構性種族主義導致了有色人種社區的健康結果極度不良，這需要社會的共同努力進行改善。」
面對如此嚴峻的醫療挑戰，提出了一些政策解決方案，例如建立國家單一支付者醫療保險系統、擴大醫療保險計畫，或是增加醫生到農村和弱勢地區工作的激勵措施等。這些解決方案不僅需對現有醫療系統進行重構，也需要社會各界對結構性不平等的關注和回應。
在我們努力消除醫療沙漠的同時，如何確保每個人，無論身在何處，都能平等地獲得必要的醫療服務，將是一個值得思考的重要議題嗎？
