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為什麼即使沒有症狀，頸動脈狹窄依然會增加中風風險？
頸動脈狹窄，或稱為頸動脈狹窄症，是指頸動脈的部分區域變窄。這種情況通常是由動脈硬化引起的，這是一種造成血管內壁出現斑塊的過程。儘管許多人在頸動脈狹窄的情況下表現出無明顯症狀，但研究顯示，這種狀態仍然會顯著提高中風的風險。
頸動脈是供應大腦血液的重要血管，當這些血管變窄時，能夠供應到大腦的血流就會受阻。
頸動脈的位置是在脖子的兩側，當我們在下巴附近查找脈搏時，可以很輕易地感覺到這條大型動脈。當常見頸動脈分支為內頸動脈與外頸動脈時，內頸動脈正是向大腦輸送血液的血管之一。由於這是動脈硬化的常見部位，隨著斑塊的累積，動脈的通道變得越來越狹窄。
值得注意的是，即使一些人沒有明顯的症狀，他們的頸動脈狹窄仍然會使中風的風險增加。無論是輕微的狹窄還是嚴重的狹窄，這種結構改變都可能導致小的斑塊碎片從動脈壁中脫落，進而隨著血流到達大腦，阻塞小血管，造成缺血性中風。
中風的風險可能與影像學上顯示的狹窄程度有關，某些研究發現，隨著狹窄程度的加重，風險有上升的趨勢。
頸動脈狹窄的病理生理學
頸動脈狹窄的根源多數來自於動脈硬化，在動脈內壁堆積的斑塊會導致血管腔的收窄。如果斑塊破裂，就可能釋放出動脈硬化的碎片或血栓，這些物質可隨血液流動進入大腦，形成血管堵塞，進而導致腦組織的死亡，這種情況稱為缺血性中風。
有些患者在出現症狀之前，可能會有短暫的缺血發作（TIA），這通常以一側肢體的無力或感覺喪失為表現。即使症狀在24小時內消失，這些發作也被認為是潛在的警告信號，提示著隨後可能出現的更嚴重的中風。
目前的研究顯示，即使是無症狀的頸動脈狹窄患者，其腦卒中的發生率仍高於沒有頸動脈狹窄的人群。
診斷與篩檢
診斷頸動脈狹窄的常用方法是頸部的彩色多普勒超音波掃描。這種檢查方法無需使用輻射、針頭或可能引起過敏反應的對比劑，並且其靈敏度和特異性良好。然而，如果狹窄位置不在頸動脈的分支處，可能需要進一步進行其他影像學檢查，如計算機斷層血管造影（CTA）或磁共振血管造影（MRA）。
當前的醫療指導建議，對於無症狀患者而言，進行頸動脈狹窄的例行篩查並不被推薦。
治療選項
治療頸動脈狹窄的主要目標是減少中風的風險，具體治療取決於疾病的嚴重程度。治療方法包括生活方式的改變，例如戒菸、健康飲食、體重控制和規律運動等。還應使用控制高血壓和高脂血症的藥物，甚至可能需要手術介入。對於症狀出現的患者，醫學社群通常推薦及時進行介入手術。
針對無症狀患者，醫療團隊會評估狹窄的嚴重程度、病情的其他醫療因素、預期的生命週期和患者的個人偏好，以決定是否適合進行手術。
在面對頸動脈狹窄的風險時，患者需要了解自己所處的狀況，並與醫療專業人士討論合適的治療方案。隨著醫療技術的進步，早期預測和控制頸動脈狹窄的風險將成為更為重要的課題，讓我們思考：在日常生活中，我們應該如何更好地管理這個隱形的健康風險呢？
